宋太祖时期（宋真宗统治前期）：主动阶段

据《宋史·蛮夷传》记载，“唐末，诸酋分据其地，自为刺史。宋兴，始通中国。”经历了五代十国的更迭与短暂而动荡的岁月，西南地区长期处于分裂状态。南诏政权覆灭后，曾先后由大长和国、天兴国、义宁国掌控，再到后晋天福元年的大理国，割据势力轮番治理着周边少数民族部落。当时的常态是，各地蛮酋各自为政，自封刺史，形成分散自治的格局。

政权更迭频繁，地方交流屡受中断，这一局面直至960年宋太祖赵匡胤建立宋朝才逐渐打破。在宋太祖、宋太宗、宋真宗时期，中央对西南地区的管理态度相对宽松，尤其是对少数民族地区，更强调“羁縻而不深治”，可概括为“朝廷禽兽畜之，务在羁縻，不深治也”的策略。

在这一治理理念的指导下，西南各蛮酋纷纷试探与北宋建立关系，偏远地区部落不远万里前来朝贡。例如，开宝二年六月，成都府路的邛部川蛮鬼主阿伏白黎州入贡，并规定“十月令王子入贡”。同期，同属黎州的山后两林蛮首领勿儿也派部落将军离鱼请于黎州，欲在十月内入贡。北宋对此采取宽容态度，只要愿意朝贡，皆可接纳。然而，双方并非出于对宋忠心，而是为了争夺地方控制权。开宝六年，口舌之争升级为兵戎相见，宋廷仅以口头劝和介入，冲突才告一段落。

北宋的放任态度在一定程度上纵容了部落间的争权，也造成了内部消耗。但同时，这一时期的西南部落朝贡频繁，尤其在真宗朝达到高峰。据统计，朝贡次数高达112次。澶渊之盟后，宋廷为弥补北方战场失地的颜面，加大对西南部落的招抚力度，力求打造“四海臣服”的形象。《梦溪笔谈》记载，忠、万州的蛮夷曾在祥符年间掠边，宋廷派人招抚酋长，并以“券粟”禄之，相当于给予固定待遇，显示对羁縻州蛮酋的礼遇和重视。

与此同时，西南蛮酋不断试探北宋容忍度。太宗雍熙年间，抚水蛮曾寇边，劫掠人畜，太宗下诏招安，并补给蛮酋土地与官职。真宗咸平二年十月，宜州送溪峒蛮酋30余人至崇政殿受诘责，蛮酋辩称因饥寒而被迫行劫，真宗下令释放并赐银帛锦袍。景德元年，诏令“西南牂牁诸国进奉使亲至朝廷者，令广南西路发兵援之”。由此可见，宋廷对西南蛮酋采取优待策略，其核心原因在于：宋朝初建，国事繁忙，军事重心偏北，对于西南以稳为先，中央军事薄弱，故采取怀柔政策，以收归附之心，形成对大理国及交趾的缓冲屏障。

这一阶段，宋廷总体保持怀柔态度，不仅延续羁縻州自治管理的原则，还对主动归附部落几乎全盘接纳，酋长待遇宽松。随着“四海臣服”目标达成，宋廷关注重心逐渐转移，加强对西南地区的管理，政策观念的变化也必然影响蛮酋对北宋的态度。

宋仁宗时期（宋英宗统治后期）：协商阶段

西南蛮酋因朝贡获得显著好处：官职封授稳固其统治地位，物资赏赐丰厚。部落不愿放弃这一红利，主动希望朝贡关系稳固。广源州蛮酋侬智高频繁请求内附，邛部川蛮王黎亦时常请岁入贡，甚至明道元年提出三岁一贡。 然而，真宗为营造“四海来朝”的景象，增加宣传与福利力度，导致越来越多部落前来朝贡。仁宗朝为处理真宗过度招抚遗留问题，逐渐约束西南蛮酋，制定一系列规则。例如，仁宗批准邛部蛮的入贡请求时，以“道路遐远，许五年一至”限制频率，并频繁回绝其他部落请求。朝贡关系逐步由被动接纳转为主动掌控。 羁縻州蛮酋在与宋廷沟通后，仍希望维持朝贡关系，但北宋明确规定朝贡年份与人数，对于请求内附的部落，也提出严格要求。《皇宋通鉴长编纪事本末》记载：皇祐三年，广源州蛮侬智高请求内附，宋以其属交趾而拒之。即使其经济实力雄厚，宋廷仍拒绝其内属；四年初，侬智高再贡方物求内附，仍被拒绝。 仁宗朝对蛮酋的朝贡要求日渐细化。侬智高叛乱后，宋廷进一步收紧西南少数民族管控。随着双方关系稳固、交流加深，多数羁縻州蛮酋逐渐安于一隅，西南少数民族地区的局势也随之趋于稳定。