捻军在十九世纪五十年代崛起于淮北大地。那时江淮地区连年天灾，百姓食不果腹，纷纷加入捻军。捻军的首任领袖张乐行接受了太平天国封号，并与英王陈玉成来往密切。张乐行坚持与清军作战十余年，却最终因叛徒出卖而被清廷擒获，他的族侄张宗禹随后接过捻军大旗，开启了一段极具传奇色彩的人生。 张宗禹自幼喜爱读书，家境尚可，其父希望他通过科举入仕。然而，年少的张宗禹对科举毫无兴趣，他的目光早已超越书斋，转向了族叔张乐行筹划的起义事业。成年后的他，投身捻军，逐渐在军事上崭露头角。咸丰十年，为了获取粮草，他率领三万捻军奇袭江北重镇清江浦，生擒数名清朝重臣，声名大振，太平天国封他为石天燕。

第二次鸦片战争结束后，清廷得以抽身剿捻，同时湘军在曾国藩指挥下连续攻克安庆和庐州。失去依托的捻军陷入困境。1862年，清廷派蒙古王爷僧格林沁率数万骑兵进攻皖北。为分散清军主力，张宗禹率部迂回至河南。雉河集坚守的张乐行最终被叛徒出卖，牺牲。张宗禹震怒，迅速率军返回安徽，攻下清军驻守的雉河集，手刃叛徒杨瑞英等，为族叔、亦是领路人的张乐行复仇。 随后，捻军与太平军余部合并，遵王赖文光被推为首领，张宗禹被封为梁王。在各路剿捻大军中，僧格林沁最为卖力，张宗禹决心先除掉这个威胁。他针对僧王目中无人、急躁易怒的性格，布下诱敌深入之计。捻军在临颍、郾城、西平、遂平、汝宁间忽南忽北，凭借多年流动作战的经验，在清军之间穿插自如。而僧格林沁率蒙古骑兵，早已疲于奔命，精神与体力皆陷困境。张宗禹几天之内越过山东直逼直隶，清廷震动，急令僧王回师剿捻。殊不知，这不过是张宗禹巧设的虚晃一枪，僧王未能觅到捻军主力，继续盲目追击。在连续三个半月的诱敌过程中，僧王手下士兵死伤数百，军中怨声载道，张宗禹终于决定一举除之。 公元1865年5月，捻军在山东曹州布下三面埋伏。僧格林沁率军进入埋伏圈，张宗禹下令总攻。清军早已疲惫，士气低落，死伤惨重。僧格林沁率残部撤退，被张宗禹包围于高楼寨。翌日，寨破，张宗禹全歼僧格林沁万余骑兵，斩首僧王，创下捻军史上最大胜利，震动华北，京师戒严，同治皇帝亦震悼、缀朝三日。清廷紧急命曾国藩率湘、淮军剿捻，后因剿捻不力，曾国藩被撤职，由李鸿章接任。 高楼寨大捷之后，捻军因斗争形势严峻，分为东西二捻，张宗禹成为西捻首领，率军进军陕西，在灞桥之战中大破清军。主办陕西剿捻的左宗棠上奏清廷时称：捻自南而北千余里，回自西而东亦千余里，现在局势艰危，州县城池叠陷。此时传来东捻军赖文光被围的消息。想到当年分兵的誓同生死，万苦不辞，张宗禹毅然北返援救战友。可赶到之时，东捻已覆灭，西捻亦陷重围。最后一战在山东茌平南镇展开，张宗禹弟张宗道、张宗先、子张葵儿及侄张振江等将领壮烈牺牲，张宗禹仅率十余骑冲出重围，辗转至徒骇河凫水浮海，在南大港孔庄子隐姓埋名，以看风水为生。二十余年后，他方才透露自己便是曾经纵横江淮、打遍清廷名将的张宗禹。

值得一提的是，清同治五年（1866年），清政府为阻止陕西捻军东进山西，在吉县、乡宁一带修筑了长城，却未能阻挡西捻军的步伐，成为中国历史上最年轻的长城。张宗禹在张乐行牺牲后，能扛起捻军大旗，多次大破清军，与曾国藩、左宗棠、李鸿章等清末名将交锋。最终，他因义气援救友军而败，仅以身免，善终其生。张宗禹传奇的人生与屡次以弱胜强的勇气与智慧，至今仍值得后人敬仰与学习。