高演究竟是何方人物？他与高洋同为一母所生，同父同母，身为家中幼子，比高洋小整整九岁。母亲娄昭君对高演疼爱有加，因为在她所有的儿子中，高演最为乖巧懂事，常常惹人怜爱。母子之间的感情深厚而自然，仿佛一条无形的纽带，将两颗心紧紧相连。高演身高八尺，虽因度量衡不一难以精确换算，但折合现代标准，大约在一米八到两米之间，腰围十围，体格魁梧。更难得的是，他性格沉稳，喜怒不形于色。在高家子弟普遍轻佻活泼的氛围里，高演就像鹤立鸡群般卓尔不群。 高欢去世时，高演年仅十三岁，由长兄高澄照顾、教育成长。高澄特别请来中书侍郎李同轨，教授几个弟弟读书。当时的风气讲究修辞华丽，但高演更注重底层思想的理解，他对修辞并不感冒，最喜欢翻阅的书籍是《汉书》。对于相同的错误，高演向来只犯一次，正是孔子所说的不二错。李同轨去世后，高澄又换了刁柔授课，但刁柔不甚称职，很快被解职。告别时，只有高演亲自送行，还泪眼婆娑、情意绵长。此举让周围人对他赞誉有加，称他为重感情、念旧的人。 高洋即位后，封高演为常山王。天保五年（公元554年），年仅二十的高演踏入仕途，辅佐高洋处理政务。出乎所有人意料的是，高演上手迅速，事务处理既高效又周到，很快赢得高洋的认可。天保八年（公元557年），年仅二十三的高演以司空身份入尚书省主持政务，次年升为大司马，仍掌管尚书省。

那时，高洋已病入膏肓，离世仅一年。看着哥哥糟蹋身体，无人敢劝，高演却站出来：哥哥，您这样酗酒太伤身体，影响朝政。不论是为了您自己还是国家，请务必保重。高洋反而微笑道：弟弟啊，有你辅政，我才能放心纵情享乐。高演顿时跪下，伏地痛哭，眼泪洒满地面。高洋被弟弟的深情感动，摔碎手中酒杯，下令手下再无一人敢献酒，并让高演放心。可惜好景不长，高洋很快又沉迷于酒色，时常去贵族大臣家中纵情作乐。虽场面混乱，但无论高洋还是大臣，凡有高演在场，都敬畏有加，谁也不敢轻举妄动。 兄弟间的第一次矛盾因高演夫人而起。高演夫人出身北魏皇室，恰逢高洋清洗元氏宗亲，但碍于高演，他未动元氏一丝分毫，却送来美女以离间两口子感情。高演虽收下这些佳丽，仍与元氏恩爱如初。高洋感到自己的儿子可能继位后会威胁大权，于是暗中试探高演。高演一向认真办事，手下犯错必严惩，正被高洋抓住把柄。 有一次，高洋以刀相逼，召被高演惩罚之人诋毁高演，但无一能说出实情，只得放人，并警告高演不许再用大棒子。几日后，高洋又施老套手段，假装赐宫女给高演，高演带回家便被叫回宫，遭到毒打，关押起来。母亲娄昭君闻讯，日夜哀嚎，为高演求情。高洋内心纠结万分，他既想除掉最危险的弟弟，又不得不权衡家族存亡，最终理智占上风，选择放过高演。

天保九年（公元558年），晋阳宫内，高洋弥留之际，将全家召至病床前述遗嘱。临终前，他没有把重托留给儿子，也没有托付妻子，而是对高演说：我死后，你一定会篡位，但求你放过我的儿子。言罢，带着无限遗憾与忧虑撒手人寰，结束了躁动的一生。高洋死后，年仅十四岁的高殷继位，高演辅政，掌控北齐军政大权。然而年轻的高殷在心腹怂恿下，计划架空并铲除高演。他们以空头职位太师削权，同时把高湛拉入尚书省分散高演势力。 高演反应迅速，先借打猎之机拉拢高湛，随后争取母亲娄昭君支持。娄家在北齐势力深厚，其子弟多居高位。得到母后支持后，高演带禁军闯入尚书省，逮捕大臣杨愔、燕子献、朱浑天和、宋钦道等人。在段韶、高归彦、刘洪徽保护下进入皇宫，途中抓获散骑常侍郑子默，斩于现场。至东阁门，都督成休宁力图抵抗，高归彦劝降，最终成休宁投降，朝中一切阻力尽除。 进至昭阳殿，高演展开政治表演，手持奏折，指控皇帝身边之人陷害自己，请求皇帝与太皇太后处置。他随后稳妥调动兵力，控制京畿守军与宗室势力，顺利完成对高殷的架空，最终以太皇太后名义废高殷为济南王，自立为北齐皇帝。继位后的高演策略得当，先后六波发放好人卡：赏赐旧臣家族、年长老人、战死烈士家属、未受表彰的功臣、年老官奴、宗室升官。全国上下对其好感倍增，他巡视各地，收集民间问题，考察地方政绩，选拔人才，政务通宵达旦。

对母亲娄昭君，高演孝心无二。母亲病重时，他每天凌晨起身，徒步赶往南宫照料，直到辰时才回去上班。母亲病情加重时，他在殿外搭床，亲自备膳煎药，见母亲心痛打滚，他揪心至极，甚至掐出血来。高演以其人格魅力与能力赢得朝野赞誉，北齐政权很快稳固。 立稳朝纲后，高演筹备西征，以北周内政混乱为机，先从库莫奚人下手练兵，掳获奴隶牛羊，震慑边境。正当他筹划西征之际，出于对侄子高殷潜在威胁的考量，下令将其处死。母亲娄昭君得知后大怒，高演内心亦感愧疚。某次打猎，战马受惊，他摔下重伤，危在旦夕。思及曾对高殷不义，且顾及仅六岁的儿子高百年，他立弟高湛为太子，留下书信：宜将吾妻子置一好处，勿学前人也。数日后，高演驾崩，享年二十七岁。 高演一生，无论文治还是武功，皆为合格接班人。相较于兄弟，他的道德操守属正常水准。在其短暂统治时期，北齐军事、经济均达到顶峰，可惜天不假年，未能统一天下，高家命运最终止步于此。