民国老北京的“水窝子”是当时居民获取饮用水的主要服务点,实质上是以甜水井为核心的供水经营场所,兼具卖水、送水和社区用水服务功能。
由于北京城区多数水井为苦水井(水质咸涩,不宜饮用),而甜水井数量稀少且多为私人所有,因此“水窝子”应运而生,成为民生必需的商业设施。甜水井所产井水用于饮用、烹茶等,居民需付费购买,或通过“水牌子”制度按次/按量取水。送水上门:从业者(俗称“水三儿”“担水夫”)用独轮水车或双轮车将水送至住户家中,按日、月或年计费,部分住户以“压筲底儿钱”方式在节庆时给予额外赏钱。
作家林海音在《城南旧事》中对老北京“水窝子”有形象生动的描写,描写集中于主人公英子的所见所闻,充满了孩童的直观感受。她写道:“出了胡同口往南走几步,就是井窝子,这里满地是水,有的地方结成薄薄的冰”
对“水三儿”的描写尤为生动:“独轮的水车来一辆去一辆,他们扭着屁股推车,车子吱吱扭扭的响,好刺耳,我要堵起耳朵啦!”
照片上的水窝子在客店门前,墙上的广告写着仕宦行台,是标榜老店品位高,可以接待官员。