演义小说中，马超在潼关战役中横扫曹军，让曹操狼狈逃窜，发出了那声著名的马儿不死吾无葬地的哀鸣。然而，如果撇开小说的夸张，回到三国正史，曹操当时的确曾面临过极大的生死危机：超将步骑万余人来奔太祖军，矢下如雨。贼战急，军争济，船重欲没。褚斩攀船者，左手举马鞍蔽太祖。船工为流矢所中死，褚右手并溯船，仅乃得渡。是日，微褚几危。

若非许褚挺身而出，曹操恐怕难逃被马超弓箭射杀的命运。许褚不仅在渭水激流中护住曹操，还用一个眼神吓退了企图行刺的马超，为曹操再添一条命。曹操虽武艺不俗，但面对勇猛过人的西凉铁骑突袭，生还机会实在渺茫。

在险情解除后，许褚并未停下脚步，他在接下来的战斗中继续建功，终于得到曹操亲自授予的军职：后数日会战，大破超等，褚身斩首级，迁武卫中郎将。武卫之号，自此始也。在潼关战役中，其他将领多有惧战而逃，唯有许褚表现出舍生忘死的忠诚，成为曹操眼中战场上的功狗——在曹操的标准下，运筹帷幄者为功人，冲锋陷阵者为功狗，许褚与曹参、樊哙、夏侯婴等人同列此等荣誉。

除了冲锋陷阵的许褚，曹营中还有几位真正的功人，首推擅长谋略的贾诩。易中天认为贾诩应称乱武，但细看史料，他的心思极其缜密，无论面对阎忠、段颎、张绣还是曹操，他都能算计得精妙无比。贾诩的终极目标始终明确——保全自身性命与权势，而每一次，他几乎都能成功。

面对马超这种纯武力型猛将，贾诩的策略显得游刃有余。他建议曹操以伪许之计应对马超和韩遂：超等屯渭南，遣信求割河以西请和，公不许。超等数挑战，又不许；固请割地，求送任子，公用贾诩计，伪许之。问诩计策，诩曰：‘离之而已。’太祖曰：‘解。’一承用诩谋。语在武纪。卒破遂、超，诩本谋也。

贾诩的四字谋略，使曹操轻松化解危机，马超与韩遂自乱阵脚，其毒辣手段堪比蛇蝎之口、黄蜂之针。陈寿在《三国志》中称贾诩为潼关战役首功之臣，虽有人持异议，但若没有许褚舍命护主、或没有其他辅助将领的配合，曹操连运用离间之计的机会都不会有。由此可见，潼关战役的胜利是谋略与勇猛双重作用的结果。

除了许褚，还有一位功人出乎意料地救过曹操性命——丁斐，这位老相识在军中素有瘦牛换肥牛、官帽换大饼的趣闻，甚至引出了猫论。建安十六年（公元211年）潼关战役时，曹操北渡渭水，马超逼近，丁斐巧用牛马作诱饵，引马超部下争抢，混乱中曹操得以安全渡河。这一举措不仅救了曹操，还掩盖了他偷换牛马的行为，可谓一箭双雕。

即便马超骑兵善于快速袭扰，但曹操的部队没有营寨支撑，长期奔袭之下难以站稳，每每渡河都受阻。正当曹军苦苦支撑之际，娄敬这位老朋友出谋献策：今天寒，可起沙为城，以水灌之，可一夜而成。曹操采纳此策，一夜之间筑成沙冰之城，使马超西凉骑兵虽猛，却无从突破，战局转为有利。 最终，潼关战役曹军大获全胜，四位功人功狗的命运各不相同：丁斐恢复军职并安然离世，许褚虽丧主痛哭，但获封牟乡侯、谥号壮侯；贾诩安享高龄，太尉、魏寿乡侯身份辞世；而娄敬则命运最悲，被朋友出卖，最终遭曹操斩杀。 至此，潼关战役四大功人功狗的事迹已清晰，但仍留两大疑问：一是究竟谁才是潼关战役的首功之臣，史料记载不一，难有定论；二是娄敬只是悄悄向习授提出建议，为何曹操会因此处死这位曾立下大功的老朋友？这两点仍值得后人深思与探究。