1949年8月4日，程潜和陈明仁在长沙通电宣布起义，七万七千多名官兵当场放下武器，湖南这片土地几乎在一夜之间换了旗子。消息传到四野指挥部时，大家刚刚松了口气，仿佛可以稍稍喘息。然而，好景不长，三天之后，四万多名起义官兵忽然掉头向南撤退。四野前指立刻下令追击。49军迅速行动，把146师派在了最前沿。8月10日，146师从长沙附近出发，沿着南下的路线展开追击。林彪在四野总部看到消息时拍案而起：湖南眼看就要完全解放，这么一放走，简直等于把家门口的敌人又送回去。而且，这些官兵熟悉地形，一旦回到白崇禧麾下，想再攻打可就麻烦了。于是，四野前指毫不犹豫地下了追击命令，任务交到了49军手里。

49军在四野部队中，一直被视作尖刀部队。他们从东北一路打到江南，无论是辽沈战役剿廖耀湘，还是平津战役攻天津，从没有一仗落下。军长钟伟带出来的部队，总是冲在最前线。这次追击，146师再一次站在了前沿。146师师长王奎先，老红军出身，打仗勇猛无比。8月10日，146师从长沙出发，直奔南方，步伐铿锵。部队每天行军几十里，沿途偶遇小股桂军，轻而易举就被击散。官兵们越追越有信心，心里暗自窃喜：桂军也不过如此。8月14日，146师在永丰遇到一股桂军。短暂交火后，桂军慌乱撤退，146师顺势占领永丰，俘获数十人，缴获武器一批。战斗打得出奇顺利，部队上下都觉得桂军根本不敢正面硬碰。可正是这种顺利，也埋下了隐患。

桂军撤退过程中，后卫不断小规模阻击，保持与追击部队的安全距离。然而146师只顾着追击，未曾注意这些微妙的迹象。更危险的是，桂军撤到青树坪一带后，忽然消失得无影无踪。8月15日傍晚，146师前卫营抵达青树坪附近的单家井地段。这一带丘陵起伏，山不高但密集，路两旁全是树林与农田。前卫营的官兵发现沿途村落空无一人，连鸡鸭也不见踪影，地面上堆满了刚砍下的树枝和石块，显然有人刻意设置障碍。前卫营营长是经验丰富的侦察兵，一看就心生警觉，他下令放慢行进速度，一边派人观察山头。没走多远，前头抓到一个桂军掉队兵。一审之下，俘虏交代：白崇禧调集了第7军171师、172师和第46军236师，在青树坪布下了口袋阵，等待解放军上钩。前卫营立即将情报上报。

消息传到146师师部时，已是深夜。几个指挥员围着地图展开讨论。有人怀疑：俘虏怕死，编造虚假信息，桂军怎么可能在短时间调动三师？也有人认为，即使有伏击，一个师也能应对三师。王奎先坚定判断：必须继续追击。四万叛军一旦跑回白崇禧阵营，再打回来，损失更大。至于桂军伏击，他不信——一路追击下来，桂军见面就跑，怎么会突然有胆量设伏？于是命令下得明确无误：全速前进，天亮前赶到青树坪。此前146师在永丰以南的追击行动，已经得到军长钟伟和49军军部的知情与批准。

8月15日下午，146师先头部队进入青树坪谷地。左翼警戒部队突然传来密集枪声。王奎先拿起望远镜一看，山坡上黑压压一片，桂军正向谷地压来。还没等他下令，右侧山头也出现敌影，随后后方也响起炮火。三个桂军师从三面包围过来，146师指挥员这才意识到俘虏所言不虚。然而部队已深入谷地，前后被山包围，展开作战几乎不可能。

王奎先连忙下令抢占附近山头，稳住阵脚，但桂军不给机会。命令刚下，四架国民党飞机从衡阳方向飞来，对谷地扫射投弹。地面桂军也持续推进炮火轰击，146师官兵四处寻找掩护，趴在田埂、树丛、石块后，拼命还击。但敌在高处，地形不利，战斗从下午打到天黑，146师被分割成数块，各营连各自为战，有的阵地被包围，子弹打光，只能拼刺刀迎敌，有的阵地被炮火覆盖，尚未反应就陷入困境。师部人员也被困其中，电台故障导致与军部失联近一天。

直到8月16日下午，49军军部才收到确切消息：146师被三个桂军师包围。钟伟立即下令145师和147师火速增援。两师连夜赶往青树坪，145师从左侧，147师从右侧，一夜行军六七十里，途中还遭桂军飞机扫射。天亮时，145师率先抵达包围圈外围。8月17日，战斗进入第二天，146师官兵疲惫饥饿，弹药几近耗尽，桂军继续压上，空中飞机盘旋。145师与147师奋力突击，146师趁机突破。下午，145师在外围撕开缺口，146师残部脱困。撤退过程中仍有不少牺牲。8月18日凌晨，146师主力成功突围。统计伤亡：146师877人，145师470余人，两师合计约1347人；桂军毙伤684人，被俘69人，共753人。表面上看，146师吃了亏，但考虑到敌军三师兵力、飞机支援和地形优势，能突围已属不易。青树坪一战，成为四野南下以来最惨痛的失利。

战后复盘显示，146师未及时止步的核心原因是轻敌。四野从东北一路打到江南，辽沈、平津战役胜利顺利，南下路上势如破竹。部队上下都急于尽快打到广西，谁也没料到会在青树坪栽跟头。白崇禧抓住机会，在广西宣传所谓总体战，靠的正是青树坪一仗给桂军提振的士气。然而，这口气撑不了多久，衡宝战役一打，桂军主力被四野彻底包围。1949年10月衡宝战役结束，白崇禧主力基本覆灭。11月广西战役打响，桂系部队彻底土崩瓦解，12月广西全境解放。青树坪一千三百多名伤亡，成为四野官兵心中永远的刺。部队南下路过此地时，老兵神情总是凝重。那四万被策反的起义官兵，最终也没能逃脱命运，衡宝战役中大部分被追上打散，一部分溃散，一部分陆续歼灭。陈明仁带着剩余三万多起义部队，改编为解放军第21兵团，参与广西剿匪。 至于王奎先，青树坪之战成为他军旅生涯中最难忘的一课。后来担任广西军区副司令员时，每次给新兵授课，总要提起青树坪。他总说：打仗不能只靠勇气，还必须动脑筋；脑子一热，部队就会流血。