在封建社会的中国,地图的疆域东至大海,西至高原,北至西伯利亚,南至热带雨林。可以说,那时的中国,地理范围几乎已经达到了当时可扩展的极限,东亚最富饶的土地也尽收其中。可以毫不夸张地说,中国在那个时代无疑是一个战斗国家,是在无数战役中拼搏出来的国家。 然而,当我们打开历史的地图时,便会发现一个有趣且不解的现象:位于东北角的朝鲜半岛,始终保持着独立。尽管中原的多个王朝统一了整个中国大地,吞并了像蒙古高原这样更为复杂的地方,却始终未曾将朝鲜完全纳入版图。为何会这样?只是因为它太贫穷了吗?其实,贫穷只不过是其中一个原因。真正的原因,有四个方面。
首先,朝鲜半岛的地理环境注定了它的贫瘠。山地占据了大部分土地,耕地少,气候恶劣。这里的土地不适合大规模耕种,粮食产量有限,尤其是在灾年,民众的生存都成问题。更何况,朝鲜离中原较远,交通不便,粮食的运输成本极高。在当时的条件下,要维持朝鲜的治理和补给,无疑是一项巨大的负担。 其次,中国自古以来有着强烈的“天子守国门”的观念,始终认为自己是世界的中心。为此,建立了以中国为核心的朝贡体系,朝鲜半岛一直是其中的一个重要组成部分。作为朝贡国,朝鲜每年都会向中原王朝进贡,表示效忠。它所能提供的忠诚和贡献,远远超过了被直接吞并的价值。因此,为什么要去征服一个已经心甘情愿地成为附庸的国家呢?对比起来,一个听话的朝贡国要比直接吞并它更加经济有效。 再者,即使在整个中国统一的年代,中原王朝对东北地区的控制也并不牢固。这个地区常常处于半独立状态,即便是在最强大的朝代下,东北的治理常常是象征性的,甚至连那些资源丰富的区域都未能彻底控制。更何况,朝鲜半岛这样一个相对偏远、资源贫瘠的地方,它的控制在中原的眼中并没有什么实际意义。 最后,朝鲜半岛与中原王朝的关系也非常特殊。与越南、缅甸等其他邻国不同,朝鲜始终对中原保持着高度的忠诚。除了名义上是独立的国家,朝鲜的文化、习俗、文字、服饰、礼仪等,几乎都完全继承了中原的传统。可以说,朝鲜半岛对于中原来说,像是一个贫穷但听话的弟弟,征服它不仅没有必要,而且会受到外界的批评。早期的王朝没有征服朝鲜的动力,后来的王朝也没有任何理由去改变这一现状。综上所述,朝鲜半岛对中原王朝来说,无论是在地理上还是经济上,都显得过于贫瘠和遥远。吞并它不仅没有实际的利益,反而会增加巨大的负担,投入的成本远远大于可能获得的收益。此外,朝鲜半岛一直忠诚于中原,它的“臣服”对于王朝来说已是最大的价值。因此,相比于征服,将其维持在朝贡国的位置上,显然更为明智,何况它也并不可能脱离中原的控制,随时都可以被调度。 在这种情况下,朝鲜半岛的存在并不会威胁到中原的根基,把它作为一个附庸国存在,似乎是一种更为合理的选择。