她不是名义上的皇帝，却是清朝权力的真正操控者，垂帘听政整整半个世纪，无人敢越雷池一步。作为中国历史上掌权时间最长的女性，慈禧太后的名声却远没有武则天那般光彩照人，反而因为晚清闭关锁国，以及一连串丧权辱国的不平等条约，被后世视为遗臭万年的典型。然而鲜为人知的是，那句家喻户晓的拍照口头禅茄子！，竟然是慈禧太后在第一次见到电灯时发明的——这一幕，也让国人在外国大使面前尴尬不已。

荣华一身，清王朝却如坐井观天。所罗门曾说：败坏之先，人心骄傲；尊荣以前，必有谦卑。打败清朝的，从来不是无知，而是其深植心底的傲慢。清王朝自以为强盛，其实外强中干。闭关锁国让摇摇欲坠的王朝更加脆弱，水师战力低下，官僚体系腐败，鸦片战争瞬间击碎了清朝那口自以为深不可测的井。工业革命后的西方国家飞速崛起，先进的技术与思想与清朝腐朽的封建制度正面碰撞，令这个固步自封的王朝措手不及。慈禧太后手忙脚乱地推动洋务运动、清末新政，虽引进了西方技术，却无法撼动根深蒂固的封建观念——因为这些改革，其实只为稳固她手中权力。

作为保守派的代表，慈禧太后坚决反对戊戌变法，让晚清失去了最后一根救命稻草，清王朝彻底沦为洋人操纵的朝廷。国家政权岌岌可危，慈禧不得不依赖洋人，以白银、割地换取王朝最后的体面。而这体面的背后，是为了确保她能继续高高在上，享受权力带来的万众俯首与奢靡生活。

虽然政治上闭关锁国，但慈禧太后在追逐西方洋玩意儿上毫不含糊。无论国家命运如何，老佛爷极度奢华的生活从未停歇。她是女人，也追求美：讲究餐饮档次、追求衣物时尚，坐拥权力的她自然不愿放过西方新奇玩意的诱惑。她的一顿早膳可选二十多种点心；一双袜子需用最上等纯白绸缎，手工缝制整整七天；更别提其它方面的极致讲究。如此精致的老佛爷，怎会抗拒先进的西方器物？对外国思想抵制的慈禧，面对新鲜事物却有着强烈的好奇心。

裕德龄自幼在海外长大，阅历丰富，回国后被任命为慈禧的女官。太后乐于听她讲述国外见闻，其中自然包括各式奇异小物件。在裕德龄影响下，慈禧对洋玩意的兴趣逐渐超越了口头好奇，也开始尝试一些她认为有娱乐功能的物品。她对西洋物件的偏爱，甚至引领了一股西洋风潮，从紫禁城吹向整个中国。然而，即使看遍珍宝，当电影放映机、照相机、钢琴这些新奇事物摆在眼前时，她依旧表现出孩童般的惊奇与无措。

老佛爷初见照相机的囧态最为典型。裕德龄让她端坐宝座，按下快门，咔擦一声，闪光一亮，慈禧以为有恶鬼现身，惊得浑身一颤。裕德龄连忙解释，这只是西方人发明的照相机，能把人像逼真复原。老佛爷见照片与镜中自己无异，遂爱上了拍照。欧洲王室赠送的钢琴送到宫中，慈禧好奇其发声原理，拆开一看竟是一个大铁块，便亲自为这种西洋乐器命名为钢琴。1904年，英国公使送来电影放映机及影片作为七十寿礼，但放映机因遇热炭棒爆燃，轰的一声，吓得慈禧满头冷汗，遂在紫禁城内禁止放映电影。

二十世纪初，中国即便最尊贵的皇太后，也会在面对工业革命产物时出尽洋相。慈禧最广为流传的滑稽时刻，是她初见电灯。爱迪生发明电灯后，西方夜晚已灯火通明，而中国仍依赖油灯，极不便利。西方商人为打开中国市场，找上了慈禧身边的红人李莲英。李莲英心思灵活，收了贿赂帮太后安装电灯，想着太后若喜欢，他定能获得丰厚赏赐。傍晚，慈禧外出归来，被寝宫七彩灯光惊住，看到红的绿的黄的，寝宫焕然一新。太后气急之下斥责李莲英：大胆的东西！谁让你们在殿内挂那么多彩色‘茄子’？李莲英急忙叩首解释：奴才斗胆让洋人为太后安装电灯，夜间更方便安全。太后面色稍缓，李莲英谨慎地让人点亮电灯，顷刻间大殿内光明璀璨，七彩灯光闪烁如瑞霞。慈禧欣喜地称：这些‘茄子’不仅好看，还很实用，大大有赏。李莲英擦汗长舒一口气，赌对了。

故事以慈禧太后心情大好、李莲英获厚赏收尾。电灯从此在中国亮起，照进千家万户，而慈禧关于电灯的茄子趣事，也代代相传，成为历史中令人忍俊不禁的传奇画面。