魏武帝曹操在位时期，司马懿逐渐奠定了自己在朝堂上的地位；到了魏文帝曹丕继位之时，作为太子四友之一的司马懿开始受到重用，稳步进入权力中心。再到魏明帝曹睿时期，司马懿不仅展现了出色的谋略和军事才能，还巧妙地利用明帝与其他辅政大臣之间的矛盾，最终与曹爽一起辅佐皇室，从而奠定了日后代魏建立晋朝的政治格局。然而，在三国纷争之中，唯一真正能制衡司马懿的人，只有曹睿一人。 司马懿绝非寻常人臣。他年少时便才华初露，备受各方赞誉。《晋书列传一》中崔琰称他聪亮明允，刚断英特，可见司马懿自幼便具非凡资质。在辅佐几代曹魏皇帝的过程中，他始终是曹家天下的中坚力量，因此从曹操起，历任被他辅佐的帝王对其评价颇高。

按照中国古代哲学的传统观念，卓越的身高与容貌往往寓意非凡的德行。司马懿便拥有一种令人警觉的狼顾相：当曹操从身后呼唤他时，他的脸能迅速转向后方，而身体却依旧保持前行，宛如觅食的郊狼。这一特质使曹操对他既防备又依赖，但尚未完全重用。所有这一切，都要从头说起。 曹操在世时，司马懿一直作为曹丕的心腹培养。当时汉末天下动荡，曹操麾下谋士众多，司马懿还未有机会参政。深知自身被曹操猜忌，他谨慎低调，韬光养晦，直到曹丕继位，作为曹魏四友之一，他才真正踏入曹魏政坛的核心地带。 王朗曾奏曰：自古兴必有衰，盛必有衰，汉室相传四百余年，气数已尽，当早退避，迟则生变。皇帝闻言大哭，退入后殿，百官哂笑而退。随后，献帝请曹丕登坛受禅，台下官僚四百余人，御林虎贲禁军三十余万，献帝亲捧玉玺奉曹丕。曹丕受禅后，身披八般大礼，正式登基为帝。 曹丕登基后，司马懿身处曹魏政治漩涡中心，但此时对曹魏并无威胁，因为核心军权仍牢牢掌握在曹氏手中。直至曹丕临终，曹叡继位之际，曹休、曹真掌握军权，曹丕仍遗言提醒曹睿：小心司马懿！

魏明帝曹睿是三国时期难得的明君之一，果敢坚毅，判断力与决断力非凡，尤其在军事战略上颇具卓见。名臣刘晔评价他是秦皇、汉武之类的人物，可谓中肯。在魏国历代皇帝中，曹睿无疑是最出色的一位。公元226年，他二十三岁登基，十三年统治时期，堪称曹魏全盛时期。 在曹睿在位期间，唯一能够重用而又不完全信任的人就是司马懿。虽然司马懿拥有卓越才能，但曹睿对他仍然谨慎，不赋予兵权。没有兵权的司马懿，即便雄心再大，也只是笼中之鸟；一旦掌握兵权，便有展翅高飞之机。而面对诸葛亮，唯一能抗衡的便是司马懿，因此曹睿最终给予其兵权。此时，司马懿已成为士族景仰的核心，宗亲中无人能敌。曹睿的才智不亚于曹丕，且曹氏宗族势力庞大，但兵权仍由曹睿掌控，司马懿无法任意施展，由此可见曹睿的智慧与手腕。

曹睿亦是唯一真正能镇住司马懿的人。然而，公元239年，曹睿三十五岁时病重，经过深思熟虑，他最终确定曹宇、夏侯献、曹爽、曹肇、秦朗为托孤班底，以曹宇为首辅，但未包括司马懿，可见对其戒心。然而，曹睿对中书监刘放和中书令孙资并不完全信任，这两人掌管诏令机密，权力隐秘而关键。刘放与孙资担心托孤安排损及自身利益，遂策动司马懿加入辅政，从而改变了曹魏王朝的命运。 公元239年正月，曹睿驾崩，年仅三十五岁。临终时，他紧握刚回京的司马懿之手，说道：以后事相托。死乃复可忍，吾忍死待君，得相见，无所复恨矣。意思是将后事托付给司马懿，并表达了生前的最后信任。然而，曹睿聪慧一世，却在立八岁曹芳为帝并与司马懿、曹爽辅政的决定上犯下关键失误。曹叡临终的信任，最终成就了司马懿野心的膨胀。

自此，司马懿再无忌惮之人。曹爽集团为遏制司马懿，只能蚕食其权力：正始六年秋八月，将中垒、中坚营兵权移交其弟曹羲；正始八年，迁郭太后至永宁宫，使司马懿与曹爽关系急剧恶化。这成为司马懿政治态度的转折点。 无论是隐忍稳健，还是机巧百出的谋略，如果缺乏雷厉风行的执行力，也难以彻底发挥。司马懿在正始十年正月初六，趁曹爽带小皇帝曹芳祭扫明帝墓之机，以迅雷不及掩耳之势发动政变，计划井然有序，招招致命，最终仅用十三天便摧毁曹爽集团，权倾一时。

对自己而言，司马懿几乎尽善尽美；但作为西晋王朝的奠基者，他未能做得更多。临终之际，他仍忌惮曹睿，叮嘱两子死后不可篡位，以保清白。司马懿对曹睿的忌惮，也正说明曹睿是唯一能够压制他的人。