公元1276年岁末，距离宋恭帝在临安开城投降已近两年。然而，以文天祥、陆秀夫、张世杰、陈宜中为首的南宋遗臣，却仍坚守着对大宋的忠诚。他们在两广、福建、江西等地，护持着年仅八岁的宋端宗赵昰，高举大宋的旗帜，组织军队抗击蒙古铁骑，誓不低头。

十一月，由于长期旅居福建泉州的大宋闽广招讨使蒲寿庚竟背叛朝廷，引蒙军入城，漂泊在福建泉州港口的南宋海上朝廷，不得不沿海转战至广东潮州。眼看蒙军穷追不舍，枢密使张世杰与丞相陈宜中商议后，又将泊于潮州沿海的朝廷迁至惠州沿海。然而，即便迁至惠州，也未必安全。江西南下的塔出与吕师夔部蒙军在击败文天祥后，迅速挺进广东。随着敌军逼近，南宋流亡朝廷的君臣，只能在波涛汹涌的海面上，度过1276年的除夕，海风凛冽，浪声如战鼓般敲打着每一个人心头的焦虑。

除夕过去，新年的钟声已在1277年敲响，但身处惠州沿海的南宋朝廷，却仍无法享受片刻安宁。自江西南下的蒙军由粤北杀入，福建南下的蒙军由粤东逼近，南宋流亡朝廷在海上的生存空间愈发狭窄。陆地上，广西首府静江（今桂林）也被蒙古铁骑攻破，阿里海牙随即南下邕州（今南宁），守将无力抵抗，只能城降。广西全境宣告平定。紧接着，阿里海牙带领蒙军挺进粤西。大海之上，回望山川大地，福建、江西、广西相继陷落，海上的南宋朝廷再也无一块完整的根据地。如果说还有一处完整抗蒙之地，那唯有孤悬海外的琼州（海南岛），再无他处。

随着蒙古三路大军不断压境，南宋流亡朝廷被迫辗转至广东东莞。然而，就在宋军将被彻底覆灭之时，蒙军却留下少量兵马镇守新占领的土地，大部兵力又突然北上，回到蒙元帝国上都附近集结。原来，蒙元西北的窝阔台汗国出了大事。多年来，忽必烈把目光紧盯东南沿海，对西北的海都叛乱疏于关照。如今，南宋即将被消灭，而西北却乱作一团，已到了不得不解决的地步。这一次的叛乱非同寻常，叛军不仅公然称汗，多次威胁到哈拉和林附近，称汗者竟是蒙哥之子昔里吉，这让局势更为复杂。过去一年中，窝阔台汗国的海都、诸王禾忽、拜答寒，以及蒙哥之子昔里吉、阿里不哥之子明里帖木儿、宗王脱脱木儿，或挑起战乱，或参与叛乱，甚至前来平叛的人也纷纷倒戈，最终全都陷入叛乱的漩涡。

尽管参与叛乱的身份显赫、势力庞大，但他们目标各异，无法形成合力。拖雷一系的昔里吉、明里帖木儿、脱脱木儿意欲与流沙之地的窝阔台孙海都联手，推翻忽必烈的统治；然而海都记恨父辈恩怨，誓不与昔里吉等人为伍。可以说，海都是因仇恨而叛，昔里吉则为汗位而叛，目的不同，注定无法携手。既然海都不愿同行，昔里吉等人便各自为阵。

1277年春，当忽必烈全力征讨东南之时，昔里吉在叛军拥护下登上自认迟来的汗位，随即率兵东进，很快布阵于哈拉和林附近，迫使忽必烈将东南之军调往北方应对。

蒙古东南之军北调，为海上流亡的南宋朝廷暂时争取了喘息之机。趁此空档，宋军开始全面反攻。流亡于惠州、东莞、深圳沿岸的南宋朝廷，迁至相对安全的广州浅湾，开始自成立以来第一次大规模反击。张世杰率军向潮州、泉州、福州推进；文天祥自梅州出征，战江西、进赣南；湖广地区起兵反元者接连出现，一度逼近鄂州（今武昌）。几个月间，湖广、江西、福建的抗元斗争如风起云涌，局势瞬息万变。然而，好景不长。

公元1277年七月，蒙元西北的叛乱被丞相伯颜统率的西征大军迅速镇压，昔里吉及其他叛军四散逃窜，西北恢复平静。伯颜率军北征完成，随即转向东南战场。此时，张世杰正力攻泉州——为了抓住背叛的蒲寿庚，他不惜一切代价，要将其擒拿千刀万剐。

然而，西北平定后，忽必烈又一次刻不容缓地集中兵力东南：李桓进军江西，剿灭文天祥的抗蒙力量；唆都率军福建，解泉州之围并攻陷漳州；塔出挺进广东，攻击海上朝廷；阿里海牙从广西进击琼州（海南岛），封锁琼州海峡。四路大军的压境，让南宋半年间的军事胜利逐渐化为乌有。三个月后，李桓在江西击败文天祥，塔出重占广州，唆都解了泉州之围且攻陷漳州，阿里海牙攻占雷州，封锁琼州海峡。东南大地燃烧的九个月燎原之火，终于被扑灭。

江西、广东、福建三省全境失守，使蒙军对广州浅湾的合围顺利进行。无奈，张世杰只得携朝廷转移至广东虎门。然即使虎门，也难保海上朝廷安危。张世杰与陈宜中等人不得不再次迁移，将朝廷漂泊于广东中山的大海之上。1278年四月，九岁的宋端宗赵昰在遭遇飓风落水后病死于碙洲岛。众人随即拥立五岁的赵昺为帝，在张世杰的带领下迁至广东崖山。 1279年正月，蒙将张弘范、李桓封锁崖山出海口，南宋最后大将张世杰在崖山海面与蒙古军决战。崖山一役，宋军全军覆没，突围无望之时，丞相陆秀夫背着年仅五岁的赵昺跳入大海殉国。南宋最后的星星之火，就这样彻底熄灭在波涛汹涌的海面上。