清朝时期，蒙古地区大体可划分为三块：最早被纳入清朝统治的漠南蒙古，与今天的外蒙古大致相当的漠北喀尔喀蒙古，以及卫拉特四部所在的漠西蒙古。

漠南蒙古，也就是今天内蒙古的大部分地区，是蒙古各地人口最稠密、草原水源最丰沛、资源最丰富的区域，同时也是清朝最早征服的蒙古地带。早在清军入关之前，尚是东北地区政权的后金，便彻底击败了蒙古末代大汗林丹汗，占据了整个漠南地区。从那时起，清朝不仅清除了西部最大的威胁，吞并漠南蒙古的同时，国力也随之迅速增强。这正是后来的清军敢在1644年倾巢入关，最终掌握中原大权的重要原因之一。因为他们手中拥有大量蒙古骑兵，同时征服漠南蒙古后后方稳固，无后顾之忧，才敢抽调主力大举南下。 漠北蒙古，即我们常说的外蒙古，由于地理位置更靠北，紧邻寒冷的西伯利亚地区，对蒙古各部来说环境极为严酷。当时，漠北蒙古由喀尔喀三部把持。

虽然在皇太极时期，喀尔喀三部曾向清廷进贡九白，以示名义上的臣服，但实际上漠北三部依旧各行其是，并未真正成为清朝藩属。然而，这一局面在康熙年间悄然改变。西域崛起的卫拉特蒙古，在首领噶尔丹的领导下，建立了强大的准噶尔汗国，为了统一蒙古，噶尔丹毫不犹豫地向近在咫尺的漠北蒙古发动进攻，凭借压倒性的武力，将喀尔喀三部打得节节败退。为了自保，喀尔喀蒙古的贵族们被迫向清朝求援。康熙皇帝借此机会，采取恩威并施的策略，通过军事威慑与贸易手段相结合，最终迫使喀尔喀三部臣服。公元1691年，即康熙三十年，多伦诺尔会盟之后，喀尔喀三部正式成为清朝的藩属，从此外蒙古名义上成为中国的一部分。

既然外蒙古直到康熙年间才彻底臣服，且始终存在与中央的离心倾向，许多人便会疑问：清朝为何不拆分外蒙古，以彻底消除其分离可能？实际上，这种理解并不准确。清朝对蒙古等地的统治政策总体上极为成功，对于包括外蒙古在内的游牧部落，清廷采取了众建以分其势的策略。

所谓众建以分其势，意思是在漠北蒙古为各部设置扎萨克，使各部互不隶属，从而彻底分化力量，避免形成统一而强大的势力以对抗中央。扎萨克是清廷在蒙古地区设立的基本行政单位。可以说，这一政策在漠北蒙古发挥了显著效果：整个清朝时期，喀尔喀蒙古虽偶有骚动，如撤驿之变，但总体上未出现大规模叛乱，更没有像历史上许多中原王朝那样，使漠北蒙古成为国家的心腹大患。

那么，为什么外蒙古最终还是从中国分裂出去？原因极为复杂。一方面，清朝众建以分其势的政策虽有效，却伴随着对汉蒙分离的严格控制，这导致蒙古地区在数百年的统治下，并未完全融入中原社会，反而与汉地渐行渐远。 清朝统治数百年间，外蒙古虽名义上属于中国，但无论语言、文字还是生活方式，都与中原迥异。在王朝鼎盛时期，这样的差异尚不致于形成问题，但一旦王朝衰落，这些差异便成为分离的温床。清朝末年局势更为复杂，除了内部问题，外部列强的压力也日益增大。外蒙古的分裂，与列强势力密切相关。 自康熙年间漠北蒙古臣服以来，沙俄势力便开始触及外蒙古。清中期，喀尔喀蒙古多次动乱背后，都有沙俄的影子。到了清王朝急剧衰落的晚期，沙俄更是明目张胆，将侵略触角深入漠北蒙古地区。最终，随着清朝灭亡、民国建立，中央对蒙古地区的统治力急剧衰弱，在沙俄的支持下，外蒙古开始事实上的独立。1945年二战结束时，在苏联的支持下，外蒙古彻底脱离中国。 因此，清末民初外蒙古的分离，实际上与中央王朝的控制力直接相关。无论清朝是否拆分外蒙古，一旦中央王朝衰弱，对蒙古地区的控制力下降，在外部势力的干预下，分离几乎是难以避免的历史结果。