八旗的雏形最早可追溯到明代女真族的射猎小队——牛录。牛录是女真族最初的一种临时性组织，通常在狩猎时，每十人组成一个小组，称为牛录。每个小组会选出一位首领，称为牛录额真。牛录在女真语中意指大箭，额真则表示主人，因此牛录额真便是箭主的意思。每个组员都需要向首领奉上一支箭，以此来表示忠诚和服从。

到了1583年，努尔哈赤在统一女真各部的过程中，为了更好地适应军事需要，对这一制度进行了改进。他将牛录转变成了一个更为庞大、固定且有严格纪律的军事组织。1615年，努尔哈赤正式创立了八旗，划分为镶黄、正黄、正白、正红、镶白、镶红、正蓝和镶蓝等八个旗色。随着时间的推移，这些旗色的排序因长幼尊卑、权力更替等原因发生了多次变化。接下来，让我们一起回顾一下这些变化的历程。

在1623年，最早的八旗排序记录中，旗色的顺序依次是：镶黄、正黄、正红、镶红、镶蓝、正蓝、正白和镶白。当时，八旗的排名主要是由旗主的长幼尊卑来决定的。努尔哈赤亲自掌管镶黄旗和正黄旗，而他的嫡次子代善则主领正红旗和镶红旗。努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的次子阿敏，主领镶蓝旗；努尔哈赤的第五子莽古尔泰主领正蓝旗；皇太极则主领正白旗，而努尔哈赤的长孙杜度则为镶白旗的旗主。

随着时间推移，皇太极继位后，八旗的排序有所变动。皇太极继位初期，亲自掌管镶黄旗和正黄旗，而正白旗则由努尔哈赤的第十五子多铎接任。然而，由于多铎与其母亲同胞兄长阿济格及多尔衮的关系，皇太极为了更好地尊崇长幼有序，将正白旗和镶白旗的位置互换，从而形成了新的排序。

进入1631年，八旗的排序再次发生了变化。天聪四年（1630年），镶蓝旗的旗主阿敏因在战斗中临阵脱逃、心怀异志并图谋自立等罪行被皇太极幽禁。天聪五年（1631年），正蓝旗的旗主莽古尔泰因公开顶撞皇太极而遭治罪，被降职为多罗贝勒。因此，镶蓝旗和正蓝旗的地位下降，八旗的排序最终定格为两黄、两红、两白、两蓝的模式。

顺治年间，八旗排序又有了新的调整。在崇德八年（1643年），皇太极去世，多尔衮支持皇太极的九子福临继位，由于福临年仅六岁，多尔衮实际掌握了朝政。在多尔衮的辅佐下，镶白旗和正白旗的排序发生了重要变化。多尔衮和正白旗的旗主多铎交换了旗色，而阿济格则从镶白旗调至正白旗。多尔衮的这一举措，不仅让正白旗的地位提升至第三位，还通过这一交换将自己所掌握的镶白旗的地位提到了镶红旗之前。这一调整将八旗的排序最终确立为：镶黄、正黄、正白、正红、镶白、镶红、正蓝、镶蓝。

直到清朝灭亡之前，这一排序再未发生变动。1650年，多尔衮去世，顺治帝开始亲政。为了加强皇权，顺治帝亲自接管了原由多尔衮掌管的正白旗，直接控制了镶黄、正黄和正白三旗，形成了所谓的上三旗。这些旗的标志性地位使得皇帝的户籍被登记在镶黄旗内，并称为镶黄旗第一参领第一佐领上御名。与此同时，王公、贝勒所掌控的正红、镶白、镶红、正蓝和镶蓝五旗，则被称作下五旗。随着八旗排序的不同，旗人们根据战功或者皇室恩赐，往往从下五旗调到上三旗，这种调整被称为抬旗，而在同一旗色或者旗分之间的变动则称为改旗。