很多年前,京城尚未建立自来水系统,居民们的日常用水主要依赖打井,从浅层地下水中汲取。尽管京城内外遍布了1200多口土井,但大多数井水却咸涩难饮,口感苦涩,远远达不到卫生标准。这让人不禁要问,几千年来,皇帝们为何从未关注过这个问题?
事实上,皇室的水源并非来自这些不合格的井水,而是专门从玉泉山运来的泉水。直到20世纪初,一些受维新思想和洋务运动启发的知识分子,开始频繁向清政府的农工商部提出建议,主张在京城修建自来水厂。而且,在1908年3月,京城接连发生了几起重大火灾,由于缺乏有效的灭火水源,形势更显得紧迫。 在这种情况下,农工商部的大臣溥頲等人向光绪帝和慈禧太后上奏,建议兴建自来水设施。经过深思熟虑,慈禧太后最终下旨成立了京师自来水股份有限公司,并任命周学熙为总理,负责具体的筹建工作。出人意料的是,这家公司直到今天依然在经营,也就是如今的北京自来水集团有限公司。 1908年4月,京师自来水有限公司开始正式动工。由于当时清政府的落后,绝大多数相关设备都需要依赖进口。负责供货的德商天津瑞记洋行不仅经常延误交货时间,还屡次以劣质品冒充合格的德国制造设备,向清政府出售。1909年11月,当东直门水厂首次进行试水时,水塔旁的铸铁水管在启用的瞬间突然传出一声巨响,随即爆裂。经过调查,发现这根水管早就有裂纹,原来它是劣质品。德国洋行提供的生锈水管是常见的现象,而中国当时却无力生产自己的设备,只能勉强接受这些次品。当时的老百姓普遍深受封建思想的影响,认为挖沟铺设自来水管道会破坏风水,频繁组织反对施工的行动。为此,施工队不得不请求官府的干预,甚至需要慈禧太后的圣旨,以防有权势的王公贵族干扰工程的进展。经过22个月紧张的赶工,1910年1月,自来水厂终于建设完毕,3月正式投入使用,日供水能力达到了1.87万立方米。 然而,刚开始时,卖水并未取得预期的顺利。一些人将自来水视为洋胰子水,根本不愿意饮用。即便是达官显贵们,也对水质产生了疑虑,担心其中被洋人投毒,纷纷拒绝饮用。为了解决人们的疑虑,自来水公司不得不在报纸上公开驳斥那些不实谣言,详细解释水源的来龙去脉,甚至将价格大幅下调,但效果依然不显著。直到清政府被推翻后,富人们才开始敢于尝试饮用自来水。但自来水仍然是富人阶层的专利,普通百姓因为贫困,根本负担不起,依旧只能饮用井水。 北京解放后,自来水公司迅速采取了恢复建设第二水厂的行动,以解决城内200万人口的用水问题。经过三个月的努力,由30万人的施工队伍完成了这一艰巨任务。时至今日,北京自来水公司依然在为民众提供稳定的水源,解决了无数人的用水问题。而在这一历史进程中,慈禧太后所做的贡献,不容忽视。