在忽必烈攻灭南宋的过程中，襄樊之战无疑是一场至关重要的战役。这场战斗历时近六年，最终元军以胜利告终。襄樊沦陷后不到三年，蒙古军便成功进入南宋的都城临安。

襄樊，地处南阳盆地的南端，由襄阳和樊城两座城市构成，天然屏障得天独厚。两座城市沿汉水而立，三面环水，一面背山，拥有得天独厚的战略优势，西接关陕，东达江淮，南通荆南，北控豫地。自古以来，襄樊便被誉为七省通衢，是兵家必争之地。占领襄樊，不仅可以控制中原，还能保证江南的安全。蒙古灭金后的第二年，曾试图进攻襄樊。此时，驻守襄樊的宋军内部爆发了内讧，部分部队投降，襄阳随即陷落，蒙古军与叛变的宋军联手，掠夺一空，最终将襄阳夷为废墟。1239年，时任京湖制置使的孟珙决定收复襄樊，开始了艰难的荆襄之战。

孟珙，字璞玉，号无庵居士，随州枣阳人，四世祖孟安曾为岳飞部下的一员猛将。孟珙早年随父亲孟宗政征战南北，多次击败金军。1219年，金军大将完颜讹可率兵二十万进攻枣阳，孟珙凭借精湛的箭术，在城头一箭射倒金将，令将士惊叹不已。不久，孟珙带领部队沿小道袭击金军，连破十八个鹿砦，斩首千余，缴获大量军资，金军溃败。孟宗政去世后，孟珙接管了其旧部忠顺军，并被任命为京西路兵马钤辖。孟珙与蒙古军有着深厚的渊源，曾随父亲共同灭金，并在蔡州城破敌时，救了蒙古将领张柔的性命，还亲自攻破蔡州南门，迫使金哀宗自焚。金朝灭亡后，孟珙与蒙古统帅塔察儿共同处理金哀宗的遗骨，将其送回临安。孟珙在战斗中的表现，赢得了蒙古勇士的尊敬，许多人认为他是郭靖的原型。

1237年10月，蒙古大将口温不花和张柔率领大军南下，进攻黄州。孟珙奉命从鄂州率水师火速增援，在黄州保卫战中，成功击退蒙古军，迫使口温不花撤围。史书记载，当孟珙进入黄州时，城内民众几乎绝望，得知援军即将到达时，士气大振，齐声高呼吾父来矣！由此可见，孟珙在南宋军民心中的威望。黄州保卫战后，宋廷任命孟珙为京湖制置使，负责统领荆襄战场的对蒙作战。1239年，孟珙发动了荆襄之战，巧妙运筹，先行夺回郢通粮道，再收复荆门，然后进军岳州，督军北进。宋军与蒙古军在冢头、樊城、郎神山等地展开激烈战斗，宋军连战连胜。4月2日，孟珙果断出兵，部将江海率军直攻襄阳，内应刘廷美献城，最终宋军收复襄阳。孟珙视襄阳为国家存亡的关键所在，他亲自主持修筑防御工事，开府筑城，大力发展屯田，训练兵员，经过多年努力，使襄阳城重新成为南宋西陲的军事重镇，城池高深、兵员充足、物资丰盈。

襄阳之所以能坚持六年之久，完全得益于孟珙精心构建的防御体系。襄阳城的北面和东面紧邻汉水，无法进行军事进攻；南面和西面则开凿了当时世界上最宽的护城河，宽达150余米，外面是连绵群山，几乎不可能找到突破口。孟珙还在每个城门内修建了瓮城，使得襄阳城变得固若金汤。即便蒙古军强大如虎，也无法攻破这座坚固的城市，只能采取围城策略。忽必烈即位后，曾向降将刘整请教攻宋方略，刘整建议：无襄阳则无淮，失了襄阳，南宋便可轻松灭亡。忽必烈采纳了这个建议。1268年9月，忽必烈派遣都元帅阿术和刘整率军围攻襄阳，最终揭开了襄樊保卫战的序幕。

在战争的最初几年，蒙古军针对襄樊的防御以及宋军的水战优势，采取了筑堡连城、长期围困的策略。他们在襄阳周围修建了多个堡垒，并切断了宋军的粮道和通讯线。但襄阳城凭借其坚固的防御体系和与樊城的紧密联系，始终未能被攻破。蒙古军虽屡次发动猛攻，但始终未能突破这座坚城。

然而，经过长期的围困，襄阳的粮草、武器、兵员逐渐消耗殆尽，士气开始下滑。知襄阳府的吕文焕多次带兵出击，但始终未能打破困局。南宋朝政腐败无能，尽管多次派出援军，但始终未能与襄樊守军取得联系。第一次援军是由京湖都统张世杰率领，张世杰是南宋末期的名将，以勇猛著称。他曾在蒙古军面前屡建奇功，但在此次援襄战斗中，尽管采取水陆并进的战术，最终还是未能突破蒙古军的防线，遭遇惨败。

随后的几次援军，分别由夏贵、范文虎、李庭芝等将领带领，但这些援军无一成功。每一次，援军都遭遇了蒙古军精心布置的防御工事和巧妙的伏击。尤其是范文虎，他在第一次援军失利后，逃跑的行为成为了历史上的一大耻辱。而李庭芝，尽管英勇作战，屡次试图突破重围，但也未能挽回襄阳的命运。

最终，1272年，襄阳城陷落，长达六年的襄樊之战宣告结束。此时，南宋的灭亡已经成为不可避免的结局。襄樊的丧失为南宋的灭亡奠定了基石，忽必烈通过这一场战役，成功切断了南宋的后路，离彻底攻破临安也已不远。