东汉时期，社会政治乱象丛生，许多人都知道这段历史常被总结为三大怪：外戚专权、宦官干政、皇帝短命。数据显示，从光武中兴至汉献帝被废，东汉政权更替不断，竟然诞生了14位皇帝，但能活到40岁以上的，只有寥寥三位。而且，在汉和帝去世后，接连10位皇帝都年纪尚幼，几乎没有成人登基。那么，为什么会发生这种情况？这是人性的堕落，还是道德的沦丧？其实并非如此，背后更深层的原因是权力的争夺。年幼的皇帝因为尚不懂事，正是外戚和宦官们轮流掌控政权的最佳时机。今天，我们就以梁冀为例，来看看东汉皇帝是如何选立的。

公元144年，年仅30岁的汉顺帝去世，皇位被年仅两岁的刘炳继承，成为了汉冲帝。由于刘炳年纪太小，实权便落到了梁太后手中。而梁太后的哥哥，梁冀，则趁机愈发肆无忌惮地掌控了朝政。然而，好景不长，刘炳继位不到一年也去世了。国家再次面临没有主君的危局。朝廷迅速召集清河王刘蒜和渤海王子刘缵两位皇族成员前来京城，准备从中选立新帝。清河王刘蒜品德端庄，举止大方，深得朝中三公九卿的好评。太尉李固建议大将军梁冀，选一个年长且有能力的皇帝来稳固政权，别再犯邓家和阎家的错误，否则自取灭亡。然而，梁冀显然没有听从这一忠告，权力欲望使他觉得独揽朝政才是最佳选择。经过与梁太后的商议，二人决定立年仅8岁的刘缵为帝。

尽管梁太后在选择继位人选时没有与朝中的大臣商讨，但她始终信任李固等人。譬如，当一百多个官员因通过后门得以免职时，梁冀在李固的支持下曾上书指控李固假公济私，然而梁太后并没有听信这些诬告。可梁冀为了把持朝政，与三公大臣的关系愈发紧张。比如，永昌郡太守刘君世曾献给梁冀一条金蛇，结果益州刺史种暠查出此事后上报朝廷，金蛇被没收，并交给了国库。梁冀却不甘心，他以借看的名义向大司农杜乔请求归还金蛇。杜乔明白这是借口，坚决不借给他。之后，梁冀的小女儿去世，三公和九卿都去吊丧，唯独杜乔没有前往，从此，梁冀与杜乔结下了深仇。

梁冀虽然操控了朝政，却并未尊重年幼的汉质帝。汉质帝虽然年纪小，但毕竟是皇帝，有着强烈的自尊心。有一次，在早朝上，他盯着梁冀直言：这就是跋扈将军！这番口无遮拦的话，成了祸根。梁冀顿时心生怨恨，认为小皇帝未来必然成为自己的祸害，于是决定趁着他年幼将其除掉，再立新帝。于是，梁冀指使宫中侍从在汤饼中下毒，而汤饼，便是带有热汤的面条，最容易下毒。

汉质帝吃下这碗汤面后，毒性发作，感到非常不适。意识到自己可能中毒，他立刻派人召太尉李固进宫。当李固赶到时，小皇帝尚能言语，他告诉李固自己刚刚吃了汤面，肚子剧烈疼痛，想喝水，却被梁冀阻止。梁冀急忙为自己辩解，称怕小皇帝呕吐不能喝水。然而话音未落，汉质帝就驾崩了。李固心生疑虑，打算追查真相，但梁冀担心一旦追查下去，真相将暴露，便竭力阻止。于是，朝廷再次陷入了无主的混乱。

这一次，朝中大臣们不再默许梁冀的独断专行，他们主动给梁冀写信，提醒他在选择新帝时，必须广泛征求三公九卿的意见，不能像霍光当年那样一意孤行。霍光在立昌邑王为帝时曾闹出大笑话，险些让汉朝灭亡。鉴于历史的教训，这次确实不能再轻率行事。

然而，梁冀收到信后，感到自己完全无法再独裁，只好召集三公、二千石官员和列侯共同商讨人选。三公和杜乔一致认为清河王刘蒜品德高尚，血统尊贵，且深得朝臣的支持，是理想的继位人选。按理说，梁冀应该支持这一决定，但他对刘蒜依然心存不满。与此同时，朝中也并非所有人都看好刘蒜，宦官曹腾便是其中之一。曹腾的孙子，大家都知道，那就是后来的曹操。曹腾曾因刘蒜未向他施礼而心生怨恨。得知三公推举刘蒜为帝，曹腾急忙游说梁冀，劝他不要立刘蒜，理由是刘蒜已经成年，个性严厉，且身为皇帝将大权旁落。曹腾还表示，若立刘蒜为帝，梁冀将很快面临巨大风险，最好的选择是拥立年幼的刘志为帝，这样外戚和宦官可以继续合作，梁冀也能保全自己的利益。

梁冀听后大为兴奋，决定推翻原有计划，立刘志为新帝。次日，梁冀召开了新的朝议会，气势汹汹地表示要立刘志，任何反对的声音都被压制下来。尽管太尉李固和大鸿胪杜乔坚持推举刘蒜，梁冀却不再给他们发言的机会，迅速宣布散会。李固虽然心有不甘，再次写信劝说梁冀，但梁冀已下定决心。最终，梁太后应梁冀的请求，撤去了李固的太尉职务，并安排他去与梁冀合作的官员共掌大权。而年仅15岁的刘志被顺利推上了帝位，梁冀再次获得了朝政的控制权。 东汉朝廷的权力循环模式也在这一刻得到了淋漓尽致的体现：皇帝短命，太后临朝，外戚专权，宦官借机干政。每当皇帝年幼死去，权力的斗争便重新开始，这种乱象几乎成为了东汉历史的常态。