章邯在干掉项梁后，自以为楚国的局势不足为虑，于是才心安理得地北上。然而，这一步棋却走得大错特错。正是因为他的轻敌，楚国的元气得以迅速恢复，而且在一夜之间，两个令天下闻风丧胆的人物横空出世——他们就是项羽和刘邦。 项梁死后，本属于项氏家族的军权，并没有直接落入项羽或刘邦之手，而是落在了一个表面上徒有虚名的人身上——楚怀王。自古以来，傀儡之所以为傀儡，是因为身边总有强势人物操控。傀儡有继承权，强势人物也有继承权，因此许多人一辈子都被困在傀儡的身份里，想翻身却翻不了。然而在这些傀儡中，楚怀王却是一个特例。项梁倒台之后，他趁项羽羽翼未丰，迅速将楚国的大权牢牢掌握在手中。

楚怀王明白，要想更进一步、飞得更高，他必须完成两件事情：一是打压项羽，确保他无法有所行动；二是培养自己的亲信，建立稳固的势力圈子。事实上，这两件事情，他都做得滴水不漏。 首先，他召集了一次军事研讨会，决定兵分两路进攻秦军。章邯和王离作为秦朝的两支主力军，正压向赵国，而张耳和赵王歇危在旦夕，楚国主力军必须北上救赵；另一支非主力军则向西攻打咸阳，直指秦二世老巢。这是一个完美的战略布局，但谁来担任两支抗秦军的主帅？楚怀王心里早有底：北上救赵的大将军由宋义担任，攻打咸阳的则交给刘邦，而项羽的任务，就是当宋义的副手，随军北上。

宋义能够迅速崛起，要归功于一位奇人——他在出使齐国途中遇到的齐国使者高陵君。高陵君名显，姓氏已不可考。章邯袭击项梁前，高陵君曾听到宋义的一番远谋之言——行军须避祸而谨慎前行——心生半信半疑，但亲身验证后发现宋义所料甚准：项梁战死，楚军陷入混乱，国都仓皇迁至彭城。高陵君或因宋义救过自己一命，或实在佩服他的才干，当听说楚怀王选拔大将军时，毫不犹豫地推荐宋义。 高陵君的推荐可谓言辞恳切：宋义尚未交战，便已洞察败局，这才是真正掌握兵法的军事奇才。大王欲成大事，宋义必能独当一面，建功立业。这番广告虽夸张，却有事实支撑，让楚怀王心中有了底。宋义曾是他的人，两人同处项梁手下，既受排挤又遭控制，可谓同病相怜。若宋义果真才华横溢，与他联手对付项羽，无疑是一举两得。

于是，楚怀王芈心立即召宋义面试。所谓面试，不过是两人席地而谈，探讨天下军事大计，如同诸葛亮与刘备的隆中对。无人知晓谈话内容，但结果显而易见——芈心大悦，任命宋义为楚军总司令（上将军），项羽为副司令（次将），范增为参谋（末将），其他部队将领全归宋义领导，号称卿子冠军。卿子意为公子哥，是一种尊号。宋义为上将军，军中最高级别，楚军最精锐的部队皆随他北上救赵，可见芈心志在必得。 宋义才干如何姑且不论，芈心此举体现了深谋远虑。多年来，他一直生活在项梁阴影下。如今项梁已死，他必须拿出毕生政治资本豪赌一把，以向诸侯证明：我芈心非庸王，我亦有扫尽天下的雄心壮志，拥有坚如铁的意志与气吞山河的王者之气。我，楚怀王，将是无坚不摧之王！

在芈心看来，宋义从不是孤军作战。他的灵魂与宋义的灵魂紧密相连，命运相系：一荣俱荣，一损俱损。成败荣辱，唯在此一举。宋义，我的一生，就交给你了。 公元前207年十月，冬季来临。宋义率军出发，芈心站在彭城城头，目送他远去的背影，心中久久无法平静。仿佛听到宋义自信地承诺：楚王，我办事，您放心。 楚王不仅要听承诺，更要看结果：将军一路珍重，我等你的好消息。 宋义向芈心挥挥衣袖，气昂昂地北进。楚军行至安阳（今山东曹县），驻扎待命。安阳距巨鹿仅二百四十公里，全军准备就绪，士兵们满心期待，决战的时刻似乎近在眼前。然而，意想不到的是，四十六天过去，宋义仍未下达任何指令。

这件事让人抓狂。城中的张耳几乎要叫宋义为干爹了，就算不顾他，难道也要顾一下士兵吗？正值严冬，士兵衣衫单薄，粮食不足，冻得像鱼干一般。楚军上下，除宋义外无人知晓其用意，但也无人敢质疑，唯有项羽终于忍不住，心中涌起愤怒。