公元228年,诸葛亮首次北伐,开始了他对魏国的挑战。在这一战役中,诸葛亮采取了一种精妙的战略,他故意宣布要从斜谷出兵攻打郿县,并命令赵云和邓芝带领一部分蜀军驻守在箕谷,作为疑兵,诱使魏军调动兵力。果然,魏国的大将曹真中了圈套,亲自率领关中地区的主力部队前来迎击。与此同时,诸葛亮带领蜀军的主力从祁山出发,迅速攻打守卫空虚的陇右。由于曹魏未曾预料到诸葛亮的这一巧妙举动,魏军显得措手不及,蜀军轻松占领了南安、天水和安定三郡。 当时,魏国的中央指挥长安的曹叡急忙派遣张郃前往街亭增援陇右,街亭作为关中与陇右的交通要道,意义重大。诸葛亮命令马谡驻守街亭,抗击魏军的进攻。然而,马谡并没有按照诸葛亮的指令行事,他没有在关键的路口驻扎,而是选择在山上安营。结果,张郃迅速切断了蜀军的水源,马谡的军队因缺水而陷入混乱,最终败北,街亭被魏军占领。正如史书所记,谡违亮节度,举动失宜,大为郃所破。
魏军一举打通了增援陇右的通道,诸葛亮只能无奈地撤军,退回到汉中,第一次北伐就以失败告终。许多人批评诸葛亮派遣没有带兵经验的马谡去守街亭是一个巨大的失策。但若从整个局势来看,情况并非如此简单。事实上,在马谡驻守街亭时,赵云仍然在箕谷,而箕谷临近长安,长安是魏国在关中地区的统治中心,曹叡也在那里。此时,魏军主力并未在郿县集结,因此张郃所率领的只是一支相对较小的偏师。这个事实从马谡败北后的情形中也能得到证明——王平带领着一千余名士兵通过击鼓虚张声势,成功地将张郃吓退。 考虑到蜀汉的国力有限,整个国家的兵力不过十万余人,其中大部分被用来留守国内。诸葛亮在第一次北伐时,能够调动的兵力最多也只有四五万人,再加上赵云的部队、马谡所败的部队以及其他守卫天水等地的兵力,能够增援街亭的魏军人数也不过一两万。如果张郃的兵力充足,恐怕就不会被王平的虚张声势所吓退。可以看出,马谡驻守街亭时面对的魏军并不多,守卫街亭的难度并不大。 相比之下,诸葛亮更为关心的是陇右地区,那里依然有不少魏军在顽强抵抗。例如,雍州刺史郭淮带领军队退守上邽,陇西郡太守游楚则坚持死守,不肯投降。对于诸葛亮来说,消灭陇右的魏军才是当务之急,而且那里的抵抗更为坚固。因此,诸葛亮将马谡派往街亭,自己则带着魏延等人继续攻打陇右的魏军残余。 为了避免万一,诸葛亮还为马谡准备了详细的防守方案。以诸葛亮的性格,这个方案必定是保守的,但却绝不会存在大问题。而且街亭的地理位置得天独厚,易守难攻。如果马谡按计划在路口安营扎寨,魏军即便兵力有限,也很难攻破街亭。三国时期的攻城手段非常有限,守方的优势可见一斑。如果马谡能够遵循诸葛亮的部署,守住街亭其实并非难事。从这一点来看,诸葛亮虽然让魏延等人承担了进攻的重任,但或许他也是想通过这个机会来锻炼一下马谡的指挥能力。谁知,马谡竟然违背了部署,最终导致了街亭的失守。这个失误,也为诸葛亮的第一次北伐蒙上了阴影。