东汉末年,群雄争霸,各地的军阀为了权力和地盘展开了激烈的斗争。然而,这些军阀在发动战争时,总是需要找个冠冕堂皇的理由。袁绍高喊着我家四世三公,以此为名号,宣称自己是为了大汉江山的安定而去平乱;曹操凭借手中的天子,理直气壮地表示自己是为匡扶汉室,除去那些乱臣贼子;而刘备则宣称,自己是中山靖王之后,身为汉室的血脉,他所做的一切,都是为了汉室的复兴和强大。
刘备的这一身份背景,给他带来了不少的优势。尤其是刘皇叔的名号,让他在当时的局势中显得格外有分量。中山靖王后人的身份,成为了刘备向他人展示自己最为得意的底牌。这张底牌几乎是刘备唯一能拿得出手的东西,除了这一点,他似乎并没有其他任何可以拿出来炫耀的资本。每次见到别人,刘备都会特意强调自己是中山靖王的后人,时刻提醒自己与汉室的渊源。那他为何不直接宣称自己是刘邦的后代呢?如果这样做,岂不是更能体现自己的尊贵地位,名头也更响亮? 中山靖王刘胜,正是汉景帝刘启的第九子。汉景帝刘启共生育了14个儿子,刘胜是其中排名第九的,母亲为贾夫人,是一位庶出子。从刘胜的出生背景和地位来看,显然并不显赫,甚至可以说有些平凡。虽然年仅12岁时便被封为王,但他被派往的藩国并不显得格外重要。从礼法和制度的角度讲,虽然刘邦是刘备和刘秀的祖先,但作为皇室的旁支,刘备等人只能祭祀自己分支中的第一位受封之人,而不可以称自己为刘邦的后代,否则就会被视作越俎代庖。从刘胜之后,涿县刘氏的历史逐渐变得模糊,正史中对这一时期并没有太多记载,而刘氏族谱在这一段历史上也常常填补空白。因此,刘备即便并非刘胜的直系后裔,也没有人能够证明这一点的真伪。正因如此,刘备自称为刘胜的后代,虽然不一定真实,但也没人能够反驳他。所以,刘备所说的刘胜后代的身份,也算是一种事实。而刘备没有称自己是刘贞的后代,可能是因为最早闻名的就是中山靖王刘胜,若是自称刘贞之后,反而可能让他失去某些政治上的优势。此外,刘备不去直言自己是刘邦或刘启的后代,大概是为了避免引发他人对其政治野心的猜疑。