清末，有两位著名的实业家并肩而立，分别被称为南张北周。南张是指南通的张謇，而北周则指的正是周学熙。这两位实业家的名字如雷贯耳，不仅因为他们在各自领域的贡献，也因为他们同样都是排行老四，因此人们还赋予他们一个别名——南北四先生。今天我们暂不提张謇，而是专注于周学熙的传奇一生。他是直隶工艺总局的创办人，也曾协助袁世凯实施北洋新政，他的影响深远，尤其对天津近代工业的兴起，起到了举足轻重的作用。

周学熙（1865—1947），安徽至德（今东至）人，出身书香门第。父亲周馥曾在多个地方担任官职，这也为周学熙的学术成长提供了良好的条件。年轻时，周学熙就表现出了出色的学识，他熟读《四书五经》，16岁便进入了学府求学，向京城名士李慈铭请教，不仅专心于制举，还对算学、地理等经世致用的学问表现出浓厚兴趣。1903年到1907年，周学熙主持了直隶工艺总局，担任了总办和督办的职务，他的领导为直隶地区，尤其是天津的早期工业发展，注入了新的活力。

1900年，八国联军占领天津，设立了都统衙门。两年后，直隶总督兼北洋大臣袁世凯接管了天津。为了整顿市面，实施新政，袁世凯选择了周学熙作为改革的重要一员。1903年3月，周学熙赴日本考察工商业，几乎遍访了日本各大工厂和炭矿，了解工业化的各个环节。凡东西京大校名厂，及数百里外之炭坑铁冶，无不躬历而目验之，他亲身考察，不仅仅是为了学习先进的工业技术，更是为回国后推动中国的工业化积累经验。回国后，周学熙写下了《东游日记》，在书中，他详细记录了日本维新期间对于军事、教育和制造业的重视，尤其提到铁路、轮船、电报、得律风（电话）之数者，观之足以大启民智。他向袁世凯提出建议，希望在天津设立直隶工艺总局。9月，直隶工艺总局在天津旧城东南的草场庵正式开办，1907年迁至玉皇阁。

直隶工艺总局不仅是一个工业管理机构，它的创建同时涵盖了多方面的建设与发展。总局下设了工艺学堂（即直隶高等工业学堂）、实习工场、考工厂（劝工陈列所）、教育品制造所和劝业铁工厂等多个部门。这些部门的设置，不仅在人才培养、工匠培训上做出了贡献，还在机械制造、实业推广、工业品展览等方面，推动了天津乃至整个直隶地区的工业进步。总局还开设了夜间课程，举办讲座、研究会等，着力从各个方面提升当地的工业水平。

1904年，直隶工艺总局创建了工艺学堂，最初设有应用化学科、染织科等基础课程。1904年后，学校更名为直隶高等工业学堂，并设有正科和速成科，教学内容也更趋专业化，涵盖了机器学科、制造化学科、意匠图绘学科等领域。学堂的教师大多来自英日两国，教学内容十分务实，直接面向工业需求。为了培养更多人才，学校还派遣了大量学生赴日本学习，尤其在1906年，派出了19名学生深入学习化学和机械速成课程。

直隶工艺总局倡导工学并举，并于1904年开设了实习工场，学生可以在这里进行实验和实训，同时也招募了大量工徒，开设了机械、彩印、染色等多个工艺课程。通过这些实践培训，直隶工艺总局不仅为天津培养了大量技术工人，还推动了当地民间资本的投资，民营工业得到了蓬勃发展。直隶工艺总局甚至还帮助建立了多家民营企业，如天津造胰公司、丹华火柴公司等。

为了更好地展示和推广各类工业产品，直隶工艺总局在1904年开设了考工厂，后又更名为劝工陈列所，陈列并销售各类工艺产品。展品不仅包括天津本地的生产产品，也涵盖了来自外地的名优产品，如景泰蓝、五彩瓷器、绸缎等。这些展览不仅为民众提供了直观了解工业产品的机会，也在推动工业和商业发展上起到了积极作用。 1906年，直隶工艺总局创办了劝业铁工厂，专注于机器制造和金属加工，为天津的纺织业、印刷业等多个行业提供了必要的设备支持。这一举措为天津后来的工业发展奠定了坚实基础。

在周学熙和直隶工艺总局的努力下，天津及直隶地区的工业水平得到了显著提升。通过人才培养、技术推广、民间资本引导等方式，周学熙不仅推动了当地的工业化进程，还为华北地区的工业近代化开辟了道路。周学熙和他所创办的直隶工艺总局，成为了近代天津工业文明的奠基石，其历史性贡献至今仍为人们铭记。