提到红巾军，许多人首先想到的便是南方的红巾军，例如朱元璋、郭子兴、彭莹玉、徐寿辉、孟海马和王权等，他们都是在长江和淮河流域发起反元起义的领袖人物。然而，红巾军的历史起源并非如人们所想，最初的爆发地点竟然是遥远的北方。正如那句民谣所言：石人一只眼，挑动黄河天下反，这显然表明了红巾军的诞生地——黄河边。 在元顺帝至正十一年，黄河的泛滥肆虐了大地，朝廷急召十多万民夫前往河南和安徽修筑大坝。然而，工程困难重重，导致了大量民夫的死亡，愤怒的民众怨声载道。此时，元朝政权腐败无力，饥荒四起，民生疾苦，社会矛盾愈发尖锐。百姓对朝廷的怨恨也越来越深。在这一背景下，当地的白莲教领袖韩山童和刘福通看准时机，便开始散播石人一只眼，挑动黄河天下反的预言，并在黄河河道旁埋下了一尊石人，背面刻着莫道石人一只眼，此物一出天下反的谶语。几天后，石人被挖出，工地上的民众纷纷动摇，韩山童与刘福通迅速煽动起义，率领义军在颍州、颍上爆发了武装起义。 韩山童自称是宋徽宗的八世孙，他高举反元旗帜，口号声震天：虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天。红巾军运动由此风起云涌。然而，好景不长，韩山童由于叛徒的告密被迅速抓捕并处死。刘福通随后立韩山童之子韩林儿为小明王，继续领导红巾军抗元。刘福通带领的红巾军很快攻占了开封，并将其定为首都，接着展开了东征西讨。

红巾军的势力席卷了河南、安徽，几乎切断了元朝南北的联系。元顺帝自然不能袖手旁观，连忙调兵遣将进行镇压。然而，河南江北行省的官军根本不是红巾军的对手，他们不仅没有收复失地，连山东也失守了大半，红巾军甚至一度逼近大都。无奈之下，元顺帝下令各地方组织武装抗击红巾军。在这个关键时刻，两个将领站了出来，一个是察罕帖木儿，另一个是李思齐。 察罕帖木儿是蒙古乃蛮部人，家族随蒙古大军征战进入中原，后在河南定居。他自幼便深受汉文化的熏陶，曾参加过科举考试，却未中榜。得知黄河泛滥后，红巾军起义爆发，察罕帖木儿决定挺身而出，组织武装力量与义军作战。凭借卓越的战绩，察罕帖木儿得到了元顺帝的信任。在朝廷支持下，他联合李思齐，迅速扩军备战，与红巾军在中原展开激烈的厮杀。 不得不说，察罕帖木儿果然名不虚传，他的军队在几年的时间内不断击败红巾军的进攻，不仅收复了关中、河北、山西等地，还成功反攻河南，攻入开封，迫使韩林儿和刘福通撤退至淮河以南。短短七年间，察罕帖木儿便带领元军重新收复了河南，展现出雄心壮志，宛如要重整山河。然而，他的胜利并没有持续太久。在攻占济南后，察罕帖木儿继续东进，包围了益都（今青州），正当一切似乎即将完成时，意外发生了。察罕帖木儿在暗中被红巾军降将田丰和王士诚刺杀。随着他的死，原本统一的军队立刻陷入了内部分裂。察罕帖木儿的外甥扩廓帖木儿（即汉名王保保）继承了舅舅的部队，并迅速组织起军队反击，最终彻底剿灭了华北最后一股红巾军势力。 与此同时，另一支红巾军也在高丽上演了自己的结局。那么，这支红巾军是如何走到高丽的呢？ 元顺帝至正十七年，刘福通命令部将关铎、潘诚北伐，目标直指山西和河北。关铎、潘诚在山西与元军展开了惨烈的战斗，太原城几度易手。然而，随着察罕帖木儿平定关中，关铎与潘诚被迫率领红巾军撤至辽东，并最终转战高丽。高丽曾是元朝的藩属，参与了镇压红巾军的战争，二者在历史上积怨已久。此时，辽东人口稀少，若想抵御元军，攻占高丽便是理想选择。 第一次进攻高丽时，关铎、潘诚仅率领不足千人的红巾军，虽然造成了不少损伤，但最终还是撤退了。然而，次年元军主力反攻辽东，关铎、潘诚率领十几万大军全力南下，高丽面临前所未有的危机。高丽的勤王军队无法抵挡红巾军的强势攻势。最终，红巾军攻入高丽首都开京，展开报复性的屠杀和抢掠。正当他们放松警惕时，高丽的勤王军队在大雪天悄然集结，趁机发动夜袭，导致红巾军全军覆没，关铎和潘诚等少数人突围返回辽东。但此时，辽东已被元军收复，潘诚很快被俘并处死。

从这一系列战役中，北方红巾军的灭亡已是不可避免。尽管最终失败，但红巾军起义给元朝带来了巨大的压力，尤其是在北方，严重削弱了元朝的统治力量。这场起义不仅为南方红巾军的崛起创造了条件，也为明朝的最终建立铺平了道路。