1363年，中原大地烽烟四起，乱象丛生。这一年，天下竟同时存在四个年号：元朝的至正二十三年，韩林儿的龙凤九年，陈友谅的大定四年，以及明玉珍的天统元年。年号的混乱，正折射出当时群雄并起、天下争夺的局势，而元朝的残余势力仍在各地进行攻伐，试图扑灭这些新兴政权。

对于年届三十五的朱元璋而言，这一年无疑是生死存亡的关键之年。陈友谅的大军率先沿赣江攻打洪都，而驻守洪都的朱文正却奇迹般地坚守了八十五天，为朱元璋争取了宝贵的筹码。七月，朱元璋率主力二十万南下，汉军不得不解围迎战，两军在鄱阳湖布阵，一场决定历史走向的巅峰对决就此展开。

兵力对比上，陈友谅的汉军号称六十万，数量占绝对优势，更拥有巨型战舰，采用联舟布阵。然则，汉军此前在洪都城下鏖战三月未能前进，锐气尽失，士气大减。朱元璋则远道而来，兵力虽弱，但因刚刚胜仗，士气正旺，船只灵活且机动性强，加之朱文正的坚守让他们看到奇迹的可能，全军上下凝聚如一股洪流。

鄱阳湖之所以成为决战之地，与地理因素密切相关。鄱阳湖与长江相连，犹如长江的调节水库。丰水期，湖水可为长江蓄水；枯水期，则回流长江以维持水量。每年12月至次年4月为枯水期，5月起进入丰水期。陈友谅倚仗水军起家，水军几乎无敌。他若在四月顺流下洪都，将占尽优势。然而七月江淮降水充沛，长江水位升高，顺流优势被逆流替代。

朱元璋的策略亦十分巧妙。他未直接攻洪都，而是在入江口布下偏师，用龙湾之战缴获的大船封锁入江口，形成坚固屏障，切断汉军粮道。陈友谅虽仍有两条选择——全力攻下洪都以保陆路粮道，或集中力量打通入江口以保水路退路——但在朱元璋重兵压境下，两者皆难实现，只能在鄱阳湖与朱元璋正面决战。洪都成为朱元璋布下的一颗棋子，巧妙消耗敌军优势，使天平慢慢向自己倾斜。

7月20日，鄱阳湖大战正式打响。康郎山一带，两军列阵，宋军主将徐达、常遇春、廖永忠、丁普郎等冲锋在前。战术上，双方远程火炮、火铳射击，近战换弓弩，最后白刃交锋，船大船小各有优劣，如狮与鬣狗交锋。湖面上喊杀震天，箭如雨点，炮声如雷，刀光剑影掀起波浪，水面血流漂杵，生灵涂炭。仅第一天，朱军虽损失数千人，但汉军伤亡更多。勇将折损惨重，朱元璋险些未能撑过首日。

丁普郎本为赵普胜部下，因陈友谅杀害师兄而转投朱元璋，在鄱阳湖鏖战中奋勇杀敌，身中十余创，最终首级被斩，身体仍直立，令敌人惊惧如见天神。张志雄桅杆断裂，自刎殉阵，而张定边，则展现了他猛将兼智谋的全面能力，策划斩首行动，直扑朱元璋旗舰，企图一举扭转战局。朱元璋得险胜，多亏常遇春及时弯弓射中张定边肩窝，阻断汉军攻势。

第一天战斗结束，朱元璋付出沉重代价：程国胜、韩成、陈兆先等将士阵亡。陈友谅虽未获胜，却损失惨重。接下来的三天，湖面平静，双方休整，第四天朱元璋再度出击，眼见汉军舰队消失，赫然只见一艘巨舰——陈友谅施展连环计，将数艘大船以铁索连结，形成庞大阵型，令小船难以施展灵活优势。朱军只能正面应对，压力骤增。

刘基发挥气象学知识，预测风向逆转，朱元璋果断发起火攻。火船借风迅速扑向汉军舰队，烈焰飞腾，湖水尽赤，巨舰化作火海，陈友谅兄弟及高官阵亡。朱元璋趁机猛攻，控制局面。汉军虽曾抵抗，但粮草告急，战场优势逐渐倾向朱军。

陈友谅被迫全军撤退，湖口突围，企图入长江退回武昌。然而朱元璋早有部署，在湖口伏兵傅友德等布防，阻断其去路。陈友谅高傲一时，却在突围时中箭左眼，倒地身亡，享年四十三岁。鄱阳湖大战最终结束，陈友谅残军投降，朱元璋赢得决定性胜利，为日后大明帝国奠定了基础。