从唐代到清代的这千年里，中国经济重心几度南移。起初，经济中心从关中和河南移至江南沿海，直到明清时期，又越过五岭，最终扎根广东。而在清朝中期的闭关锁国政策下，广东凭借对外贸易，迅速崛起，尤其是省会广州，成为中国唯一的对外贸易口岸，被誉为世界级的贸易中心。

康熙年间，清朝封锁了其他通商口岸，广州独自承担起对外贸易的重任。广州的十三行垄断了中国的对外贸易长达百年之久，为大清王朝贡献了大部分关税收入，同时也催生了一批令人瞩目的富商。19世纪初，世界首富伍秉鉴便是十三行中的巨头之一。

伍秉鉴于1800年继承家业，成为广州怡和行的总商。他的家族在鸦片战争前积累了超过2000万两白银的财富，堪称那个时代的世界首富。在21世纪时，美国人将中国古代的商人，如伍秉鉴、和珅、忽必烈、刘瑾等人列为历史上最富有的人，而伍秉鉴则是榜单中唯一的商人。

那么，伍秉鉴如何成为广州十三行的总商？他究竟拥有多么庞大的家底？伍家又为何走向衰落？

一、福建伍家：从十三行到财富传说

大家熟知，1840年鸦片战争爆发后，中国被迫开放国门，逐渐变成西方的原料供应地和商品市场。许多人以为在鸦片战争之前，中国与西方没有任何贸易往来，但事实并非如此。

在鸦片战争前，尽管清朝关闭了北方和江南的所有外贸港口，广州作为南方的重要商贸城市，依然在与西方做生意。特别是广州的十三行，便是清政府为方便管理外贸而特许设立的唯一商贸机构。

从乾隆二十二年起，中国实行一口通商政策，这一制度持续了百年，期间涌现了不少富可敌国的行商。伍秉鉴的家族便是其中的佼佼者。伍家原本是福建的一个种茶世家，经营茶叶已有数百年历史。

伍家经商的先驱是伍国莹，伍秉鉴的父亲。他年轻时在广州的富商潘家同文行当账房，积累了丰富的对外贸易经验。后来，伍国莹自立门户，开设了名为怡和行的商行，并取了儿子伍秉鉴的小名作为商号，称其为浩官。由此，伍家的掌门人也得到了浩官爷这一洋人称呼，这个名字沿用了数十年。

18世纪末，伍国莹与英国东印度公司进行茶叶贸易，把福建茶叶出口到西方，赚取了丰厚的利润。这个从账房起家的商人，最终成为十三行中的一位大亨。然而，到了1780年前后，伍国莹卷入了中外贸易的纠纷，损失了大量财富。最终，他选择退休，将生意交给了二子伍秉钧。

伍秉钧接管家业后，虽然努力经营，但却因一桩走私案被朝廷罚款数万银元，这一事件让他深感困顿，且很快因病去世。伍秉鉴接手家业后，年仅20岁便开始担起怡和行的重担。

二、从茶叶到鸦片：伍秉鉴的致富之路

伍秉鉴继承了家族的生意，不仅继承了父亲的经营才华，还比前辈更加懂得政治经营的重要性。他深知，若想在那个时代的中国做生意，唯有与官府建立密切关系才能确保生意顺利。因此，他不惜花费大量心思与广东的各级官员建立联系，甚至通过捐赠虚职来获得政治庇护。

那个时期，福建茶叶是欧洲茶市的主力供应者，每年产值高达数千万英镑。尽管怡和行早期在十三行中并不算突出，但凭借优质的茶叶和伍秉鉴的商业诚信，怡和行逐渐崭露头角，最终在1808年，接替同文行成为新的总商，稳居十三行的首位。

与此同时，伍秉鉴开始逐步涉足其他业务，尤其是鸦片贸易。在19世纪初，鸦片在中国南方已经成为了一个庞大的市场，进口的印度鸦片在广州的价格比在印度本土高出数倍，这为商人们提供了巨大的利润空间。伍秉鉴与其他行商一起走私鸦片，通过贿赂官员、偷运货物等手段，赚取了大量财富。 尽管清政府在1821年发布禁烟令，但伍秉鉴与其他商人依然在背地里继续从事鸦片走私。直到道光皇帝下令禁烟，伍秉鉴的顶戴被取消，才结束了这一非法生意。 三、鸦片战争：伍家财富的断崖式下跌 尽管十三行在清政府的默许下繁荣昌盛，但随着鸦片战争的爆发，伍家也迎来了沉重的打击。随着林则徐的禁烟行动，十三行的生意受到了极大的冲击。林则徐对伍秉鉴提出严苛要求，甚至威胁要杀掉伍氏父子，以此来表明政府禁烟的决心。 最终，在鸦片战争爆发后，广州被迫开放，失去了对外贸易的独占地位。经过战火的洗礼，伍秉鉴的事业也遭遇了前所未有的打击。虽然他在战争中捐赠了巨款修筑炮台，但最终，随着《南京条约》的签订，中国失去了对外贸易的独立性，伍家也从巅峰跌落。 几年来，伍家虽在香港和其他地区继续做生意，但无论是在财富的积累还是在社会地位上，都已经不复当年辉煌。伍秉鉴于鸦片战争后的三年去世，标志着伍家富贵的一代落幕。 清朝的十三行，曾是全球商贸的中心，见证了中国与世界的交往历史，也记录了富可敌国的商人如何在风云变幻的历史浪潮中浮沉。