中国古代民族可大致分为五个部分：匈奴部分、东胡部分（其中鲜卑、契丹、蒙古为代表）、突厥部分、通古斯部分（主要代表是满洲）以及羌藏部分（其中羌族、吐蕃为代表）。可以说，今天大多数的少数民族，都是从这五大部分演化而来的。中原地区的边疆少数民族，早在数千年前就已经虎视眈眈，屡屡骚扰中原王朝的边境地区。无论哪个朝代，统治者都不得不出兵平定这些叛乱。可即便如此，边疆民族依然屡禁不止，常常野火烧不尽，春风吹又生。这些民族拥有顽强的生命力，时而向中原王朝俯首称臣，发展壮大，积攒国力；时而又起兵反叛，挑战王朝的统治。 元朝，这个中国历史上第一个由少数民族建立的大一统封建王朝，正是由蒙古族建立。元朝不仅先后灭掉了西辽、西夏、花剌子模、东夏、金等国家，还完成了一个历史性的壮举：通过统一广阔的疆域，最终建立了中国历史上空前的庞大帝国。不可忽视的是，西夏、辽国、金国以及宋朝，曾在同一历史时期并立，都是当时极其强大的国家。而宋金灭辽后，金朝意图南下，打算灭掉南宋，却经过长时间的僵持未果，最终反被崛起的蒙古国所消灭。1271年，忽必烈将国号改为大元，次年将都城迁至燕京，称为大都，并彻底灭掉了南宋，结束了长期的战乱局面。尽管元朝存在的时间仅为九十八年，甚至不到一百年，最终被明朝推翻，元廷只能退居漠北，史称北元。

然而，元朝对中原土地的深远影响却是无法磨灭的。到了1330年，元朝的国土面积达到了1372万平方公里，这一面积的巨大，让人不禁对比一下唐朝的疆域。在唐高宗在位时期，唐朝的最大疆域为1251.19万平方公里，尽管如此，元朝依然比唐朝多出一百多万平方公里。元朝实行了行省制度，开启了中国行省制度的先河，并且推行了汉化政策，然而这一政策的成效并不显著，否则也不会导致日后民族矛盾与阶级矛盾的加剧。汉族百姓承受了沉重的负担，终于爆发出一场场的农民起义。 但元朝的一大特点就是只顾征服而忽视治理。尽管元朝一统天下，忽必烈却依旧选择对周边国家发起一系列侵略战争，而这些战争的结果大多以失败告终。元朝不断对外征战，造成国库空虚，而统治阶级则加重对百姓的剥削，贪官污吏横行，社会矛盾激化，导致民间接连爆发了数百次农民起义。尽管如此，这些起义的规模却仍不足以推翻元朝的铁血统治。 蒙古国，这个从零散部落起步，最终发展成为强大帝国的国家，背后有一个至关重要的因素——强大的军队，而这一切的成就都离不开成吉思汗。成吉思汗的名字，意为拥有海洋四方的大酋长，他的名字与世界历史上的杰出政治家、军事家并列，深深镌刻在历史长河中。 最初，蒙古部落还在金朝的统治下。成吉思汗，原名孛儿只斤·铁木真，1162年出生于蒙古草原，他的一生注定与解放蒙古部落紧密相连。铁木真先是在1204年统一了蒙古各部，到了1206年，他自称为汗，建立了大蒙古国，也就是后来的蒙古帝国。成吉思汗的雄心勃勃，使得他开始了大规模的对外扩张，拓展疆域，蒙古的强大也正是得益于他的战略眼光与军事指挥。

在成吉思汗的领导下，蒙古帝国的征途几乎无往不利。先是消灭了西夏，接着攻占金国（蒙金战争历时24年，成吉思汗去世后仍未完全结束），再清除西辽的残余势力。成吉思汗亲自亲征，带领蒙古铁骑在蒙古旋风的迅猛袭击下，屡屡取得胜利。成吉思汗带领的蒙古骑兵，凭借出色的机动性，战术灵活，被称为蒙古旋风。 成吉思汗十四年，花剌子模的讹答剌城发生了极为恶劣的事件——海儿汗杀害了499名蒙古商人，而国王摩诃末更是残忍地杀死了成吉思汗派去交涉的正使。这一行为彻底激怒了成吉思汗，他亲率二十万大军进行西侵，历时五年，蒙古铁骑几乎将花剌子模的势力连根拔起，直至欧洲东部，西至伊朗北部，蒙古帝国的版图急剧扩张。

成吉思汗二十年，年逾六十的他依然亲征西夏，尽管途中高烧不退，却始终坚持不退兵，最终迫使西夏国王投降。成吉思汗临终时，留下了三条重要遗嘱，其中最为重要的便是借用宋金之间的仇恨，联合宋朝一同灭掉金朝，这一战略也为后来的蒙古国灭金战争奠定了基础。 当蒙古帝国的目光开始集中在中原时，元朝的大一统几乎是必然的结果。南宋已经步入灭亡的边缘。1258年，忽必烈开始征伐南宋，历时21年，终于在1279年灭宋，完成了统一中原的伟业，蒙古帝国的疆域更为广阔。

元朝的历任皇帝，几乎都将扩张作为政务的重中之重。元日战争、元越战争、元缅战争、元爪战争接连不断，尽管此时蒙古军队的威风已不如从前，但他们的征服之势仍让元朝的疆域不断扩展，直至成为历史上最广大的帝国。即便是唐朝的鼎盛时期，也无法与之相比。 事实上，唐朝并非没有外征的能力。唐朝的统治者更多地将精力投入到国内的治理，而非一味地穷兵黩武，消耗国力。但唐朝同样也收复了许多失地，例如在武周时期收回了契丹统治下的辽西营地。至于清朝，虽是马背上打下的江山，疆域也同样辽阔。马背上的成吉思汗勇猛无畏，而历代蒙古统治者更是继承了这一骁勇善战的血脉，因此元朝得以拥有如此庞大的疆域。