南路太平军水陆并进,势如破竹地向湖南挺进。2月27日,太平军占领了岳州,接着在3月4日攻占了湘阴,3月7日又占领了靖港,11日又拿下了宁乡。这时,刚刚组建的地主武装——湘军开始出现,太平军的南下遭遇到了这支新兴力量的猛烈阻击。湘军的崛起,实际上可以追溯到1852年。那时,太平军刚从广西出发,进军湘鄂,一路所向披靡,势如破竹。清廷深感绿营兵力薄弱,已无法抵挡如此强敌,便下令各省建立团练,以辅助攻剿之事。
1853年1月21日,礼部右侍郎曾国藩因母丧回湖南湘乡守制,他接到命令,协助湖南巡抚张亮基督办湖南团练。初时,曾国藩对团练并未过于看重,认为这支力量远不足以应对日益严峻的战局,于是他决定着手组建一支全新的军队,这便是后来赫赫有名的湘军,又称湘勇。湘军的组织体系大体仿照明朝戚继光的营制,营为基本单位,直接由大帅统辖,后期又增设了统领,由各个统领指挥若干营。每个营的编制为:营官1名、哨官4名、勇丁500人,另外配有长夫180人,总数达到685人。每个哨区下辖8个队,队伍分为火器队和刀矛队,火器和冷兵器各占一半。 湘军的火器装备以抬枪、鸟枪为主,威力相当。每个营中,还设置了劈山炮队2个,直接归营官指挥。湘军的水师编制虽然稍晚于陆军,但也在短时间内逐步形成。水师每营配备一只快蟹船、一只长龙船、十只舢板船,共计21只战船,员额达到447人。每只长龙船上安装7门炮,舢板船则配备4门炮,炮的口径从600斤到1000斤不等,且每艘船还配有火枪和刀矛,随时准备应对近战。 此外,湘军还特别设立了营务处和粮台,专门负责全军的军务与后勤保障。为了应对绿营兵的弊端,曾国藩在组建湘军时进行了一些独特的改革。首先,军队的薪饷较为丰厚,并且专门配备了长夫,士兵自带帐篷,确保训练和作战时有足够的物资保障。其次,湘军实行募兵制,采用自上而下的挑选制度。首先是选定统领,统领再挑选营官,营官挑选哨弁,哨弁选什长,什长再选勇丁。这样,既确保了军队的纪律性,也让每个人在军队中都有了明确的职责与层层控制。 勇丁的挑选主要集中在年轻力壮的农民上,报名者必须有人具保,并填写清册,列出籍贯、住址以及父母、兄弟、妻子的姓名,实际上,曾国藩的这一做法把连坐法应用于军队管理。通过这种方式,军中可以防止勇丁逃亡,一旦解散,也能确保每个士兵有归宿。曾国藩在挑选将领时,除了那些所谓诚朴的读书人,还特别从绿营中挑选了少数精于武艺的将领,以便训练水陆兵丁,教授他们阵法和战术。此外,曾国藩还强调要实行严刑峻法,并建立了严格的稽查制度来维持军纪。他还通过思想教育,灌输忠勇奋发、尽忠报效的理念,鼓励士兵在战场上奋勇杀敌,不折不扣地服从上级指挥,甚至大肆屠杀敌人。通过这些手段,曾国藩成功将湘军建设成了一支纪律严明、战斗力强大的队伍。