《三国演义》中诸葛亮的空城计几乎家喻户晓，众所周知，小说中的演绎成分和夸张成分相当浓厚。但实际上，历史上有记载的第一个空城计并不是发生在三国时期，而是出现在春秋时期，并且它还与美丽的桃花夫人——息妫密切相关。 息妫，春秋四大美女之一，出生于陈国国君陈庄公的家中。她的出生极为神奇：在她降生的那一刻，家中花园里竟然满开桃花，仿佛她的到来便是大自然的恩赐。更令人惊艳的是，她的额头上有一朵桃花胎记，仿佛是桃花仙女转世。她的容貌如秋水般清澈，脸如桃花，举世无双，因此人们都称她为桃花夫人。

息妫长大后嫁给了息侯，两人感情深厚，和谐美满。然而，一次息妫去探望姐姐时，姐夫蔡侯却调戏了她。这件事令息侯愤怒不已，决定为妻子报仇。但因为自己国家的力量薄弱，根本无法与强大的蔡国抗衡，息侯便心生一计，想借助外力报仇。这一外力，就是当时强大到令人畏惧的楚国。 息侯装作要攻打楚国，秘密邀请姐夫蔡侯来帮忙，于是楚国军队迅速将蔡侯擒获。谁知，蔡侯在危急时刻反而想出了一个妙计，他在楚文王面前大肆夸赞息妫的美貌，甚至说息妫是世间绝色之人。楚文王闻言大为动心，立刻决定亲自征讨息国，只为得到这位美人，尽管这意味着要发动一场侵略战争。息侯原本想借楚国的力量除掉蔡侯，结果却因自己的小聪明搬起了石头砸了自己的脚。

息妫为了保护息国百姓，甘愿以个人的婚姻为代价，嫁给了楚文王。楚文王为了表示宠爱，特地在楚国的别都穰邑（今邓州西南隅）为她修建了一座紫金山，还在山中开凿了一个桃花洞。那座山上古木参天，山下庙宇楼台错落有致，泉水潺潺，景色如画，简直是人间仙境。 然而，尽管息妫拥有一切荣华富贵，她的内心却并未得到安慰。她虽然生育了两个儿子，其中一个还继位成为后来的楚成王，但始终郁郁寡欢。她深知自己已经成为了楚国的一个工具，心中满是羞耻与不甘。刘向在《列女传》中记载，息妫在嫁给楚文王后三年几乎没有说话，直到后来，她趁着楚文王外出狩猎之际，与息侯私会，最终双双殉情，忠诚于自己的国家与爱情。这个故事符合古代道德的审美，因而成为了人们津津乐道的佳话。

然而，《左传》中的记载却给了息妫不同的命运。楚文王去世后，楚国的子元因垂涎息妫的美貌，想方设法诱惑她。他甚至在她的宫殿旁建起了娱乐会所，摇铃唱歌，想通过歌舞来引诱她。然而，息妫并不为所动，反而嘲笑子元的行为：先王让人跳这个舞蹈，是用来演习战备的。现在令尹不用于对敌，却用来取悦一个寡妇，难道不是非常可笑吗？她的直言不讳令子元深感羞愧，但也激起了他的雄心，他决心建立功业，证明自己的本领。 于是，子元决定亲自攻打郑国。郑国的兵力本就薄弱，根本没有足够的力量来抵抗，但郑国的叔瞻却巧妙地提出了一计。他认为主动迎战楚军并不是明智之举，反而应该装作毫无防备，等待外援。于是，郑国大开城门，放下吊桥，百姓如常生活，商铺依旧开门营业。楚军见状，反而心生疑虑，不敢贸然进攻。子元怀疑城内定有埋伏，命令军队暂时停顿。

就在这时，齐国收到求援信，联合鲁国和宋国派兵支援郑国。子元得知后，急忙命令军队撤退。第二天，郑国的叔瞻登上城墙，看到楚军的营地依旧有旗帜飘扬，误以为敌军并未撤退。叔瞻却淡然一笑，说：若营中有兵，怎会有那么多飞鸟在空中盘旋呢？这不正是空城计吗？郑国成功用这一计策骗退了楚军。 而子元，最终也为自己追求息妫的执着付出了代价。他为了接近息妫，不惜搬进王宫居住，结果因任性和过于追求个人欲望，最后被斗班所杀。历史对于他这种做法的评价并不高，证明了过度执着与自私，终究会带来毁灭的结果。