建安二十年(公元215年),刘备正在为扩展自己的领土,向北挺进,准备进一步扩大势力范围。就在这个关键时刻,孙权以刘备已经占领益州为由,派人要求他归还荆州。荆州是刘备集团财政收入的主要来源之一,也是他通过赤壁之战获得的丰厚战利品。严格来说,荆州并不存在借与还的问题,因此刘备自然不会轻易将其交还。面对孙权的要求,刘备推辞道:等我夺取凉州,荆州自会归还给你。然而,这一回应激怒了孙权,孙权认为刘备在荆州一事上不讲信用,竟然不愿履行承诺。没有更多解释,他便命吕蒙直接出兵,夺取了长沙、零陵、桂阳三郡。
当刘备得知这一消息时,他急忙率领五万兵马前往争夺这几座关键的地盘。孙刘之间的冲突一触即发,局势眼看就要升级。然而,在这一紧张局势之中,曹操却顺利击败张鲁,平定了汉中,进而直接威胁到了巴蜀地区。刘备经过深思熟虑,决定与孙权暂时和解,约定由孙权继续统辖江夏、长沙、桂阳,而刘备则保有南郡、武陵、零陵三郡,并迅速回防益州。虽然刘备丢失了一些土地,但他避免了与孙权的直接冲突,同时也为之后与曹操在汉中的较量腾出了精力和资源。 荆州失守后,刘备的心思早已不再停留在眼前的争夺中,而是将目标锁定在汉中。汉中,这片周围群山环绕、土壤肥沃的地方,显然是一个战略要地。如果刘备能够成功占据汉中,不仅可以借此作为对曹操的军事基地,还能进一步威胁到曹操的心脏地带——中原地区。汉中之所以重要,除了其得天独厚的地理优势外,它还能够为刘备提供宝贵的战略纵深,既可以支撑他向中原发起攻击,又可以保障他退守凉州和雍州的安全。曹操的行动虽然迅速,但刘备的军队未能因慌乱而失去理智,甚至连刘备希望用斩首示众的手段来稳定人心,都没有奏效。 在此关键时刻,曹操的谋士刘晔提出了一个激进的建议——一举灭掉蜀汉。然而,曹操深知自己后方并不稳固,再加上控制汉中需要投入大量的人力物力,最终没有采纳这一建议。事实上,即使曹操掌握了汉中,仍然没有足够的力量来稳固这片土地。到了建安二十三年(219年),曹操将夏侯渊、张郃派驻汉中防守。而刘备则听从了谋士法正的建议,派诸葛亮负责后勤保障,自己亲自率军进攻汉中。 经过一年的周旋,刘备终于在建安二十四年(220年)在定军山(今陕西勉县东南)与夏侯渊展开了激烈对抗。在这场战斗中,刘备派出了老将黄忠,成功击败了夏侯渊。曹操闻讯赶来,试图夺回失地,但刘备自信满满地表示:即使曹操亲自赶来,结果也一样,我一定会占领汉中。刘备稳扎稳打,选择始终不与曹操正面交锋,凭借地势优势,耐心等待战机。随着时间的推移,曹军在汉中的防线逐渐松动,而刘备则稳步推进,直到曹操无计可施,不得不撤军回长安。刘备最终实现了占领汉中的目标,并在这一年秋天自立为汉中王,提拔魏延为督汉中镇远将军,负责汉中防务。刘备随后迁回成都,开始巩固自己的新地盘。 同年七月,刘备指派关羽进攻曹军占领的襄阳和樊城(今湖北襄樊市),恰逢曹操在汉中的失利,东部又因防御孙权而疲于奔命。关羽在这场战斗中取得了显著胜利,俘虏了曹军将领于禁、胡修、傅芳等人。这一连串的胜利,不仅令曹操惊慌失措,甚至一度计划迁都,也使得孙权对局势产生了极大的不安。在曹操的离间策划下,孙权决定放弃与刘备的脆弱联盟,派吕蒙突然袭击了关羽的后方,攻占了公安和江陵。面对突如其来的变故,关羽匆忙放弃樊城,急忙回兵救援,但最终兵败被杀。刘备失去了荆州,这也为日后的局势发展埋下了伏笔。