锦衣卫与东厂,是明朝厂卫体系中的两大中坚力量。理论上,它们的职能有许多交集,甚至常常是处于竞争关系中的。然而,纵观明朝276年的历史,东厂大多时候都是在压制锦衣卫,锦衣卫往往不得不受制于东厂。 锦衣卫,原名仪鸾司,隶属于军队,是明朝亲军上十二卫中的一员。洪武十五年,仪鸾司改称锦衣卫,洪武二十年时一度被废除,直到明成祖朱棣即位后才得以恢复。在锦衣卫的身份中,虽然它隶属于军队,但时常权力的大小与是否属于军队关系不大,最终还是取决于实际掌控的权力。
锦衣卫是由皇帝亲信的武将负责,而东厂则由太监掌管,两者都直属于天子,直接听命于皇帝。然而,细究下来,太监往往更能获得皇帝的信任,因此在明朝的历史中,东厂常常居于上风。尤其是在太监权力如日中天的时期,锦衣卫的指挥使即使见到东厂的掌印太监,也得行跪拜礼。可是,若遇上特别信任锦衣卫的皇帝,比如嘉靖帝时期,东厂的太监见了锦衣卫指挥使陆炳时,甚至需要礼让三分。 简而言之,锦衣卫与东厂,虽然都是皇帝的直辖机构,属于皇权的一部分,但它们的权力起伏,往往取决于皇帝对两方首领的信任程度。总体来看,东厂的优势较大,特别是在明朝的许多时期,锦衣卫不仅要接受皇帝的指令,还常常处于东厂太监的压制之下。 自明成祖朱棣复立锦衣卫以来,由于这个特务机构掌握了太多机密,朱棣深知这样一个既有利用价值,又有潜在威胁的力量,他始终无法完全信任锦衣卫。为了牵制锦衣卫,朱棣便成立了东厂这一专门的特务机构。东厂的创立,初衷便是为了压制锦衣卫,最终在明朝的大部分时间里,东厂都在主导着局面,压制着锦衣卫。 此外,太监们往往是皇帝身边最亲近的人,他们是无妻无子、终身效忠于皇帝的仆人,因此在皇帝心中并没有复杂的家族利益,皇帝更加信任身边的太监。而锦衣卫作为亲军的一部分,其职责与东厂截然不同。亲军上十二卫,作为皇帝的侍卫禁军,实则是一支直接由皇帝指挥的武装力量,成立于洪武十五年。随着时间推移,永乐年间增加了十卫,宣德年间又增设四卫,总数达到二十六卫。然而,锦衣卫的影响力并未总是保持强盛。随着历史的发展,尤其是在明英宗的土木堡之变后,文官集团逐渐崛起,部分皇权逐渐被文官所分割,皇帝亲卫的地位也慢慢被兵部所替代,变得不再是完全由皇帝亲自控制的力量。直到明朝末期,皇帝能直接掌控的亲卫,几乎仅剩下锦衣卫了。 在明朝的历史长河中,锦衣卫曾一度参与过万历年间的抗倭援朝战役,在潜入朝鲜获取情报时,表现出了惊人的效率和果敢,配合大军的行动,取得了相当显著的战果。但随着历史的推移,锦衣卫的命运也在政治博弈中起伏不定。