清军成功收复了达坂、托克逊和吐鲁番三座城市，阿古柏的主力部队遭遇了惨重的损失，清军已经打开了进军南疆的大门。接下来的任务，就是在夏季休整后，刘锦棠将迅速出击，开始收复南八城。

所谓的南八城，指的是南疆的八个重要城市：喀喇沙尔（现今的焉耆回族自治县）、库车、阿克苏、乌什、叶尔羌（后更名为莎车县，2014年改回叶尔羌市）、英吉沙尔（现为英吉沙县）、和阗（1959年更名为和田）和喀什噶尔（自1884年起逐渐简称为喀什）。随着清军势如破竹，且新疆幅员辽阔，接下来的战斗注定是一场长时间的追击战。这场战斗从1877年8月25日打响，到1878年1月2日结束，历时超过四个月。 与此同时，清军在北疆休整时，外交斗争却再次升温。英国显然对先前的外交失败心有不甘，决定再次插手新疆事务。鉴于清军的强势态势，英国此时调低了要求：提出阿古柏的儿子伯克·胡里可以将新疆天山南路的东部和北部四城——喀喇沙尔、库车、阿克苏和乌什交给中国，作为交换条件，清廷应允许伯克·胡里保留西南部四城——叶尔羌、英吉沙尔、和阗和喀什噶尔，并让这些城市作为一个独立的国家继续存在。

这时，清朝内部对继续收复新疆的问题产生了分歧。一些官员认为应该见好就收，认为不接受英国的调停可能会引发更大的外交纷争，简言之，他们担心得罪英国人。为此，清廷向左宗棠请示。左宗棠勃然大怒，写下了一封措辞严厉的奏章，坚决表达了自己的态度。左宗棠直言不讳地说：英国人要建立一个国家，可以去英国或印度，而不是在中国！显然，他们还想进一步蚕食中国，甚至为印度筑一道屏障，这怎么可能答应？

事实上，早在此之前，左宗棠便已得知英国人可能介入新疆事务。于是，他指示刘锦棠：喀什噶尔，作为南八城最西端的城市，一直是中国的固有领土，清军的任务就是蹑踪追剿，尽复疆土。如果英国人坚持无理干涉，可以选择忽视，甚至可以让英国人来左宗棠驻守的肃州大营谈判。

左宗棠的坚定立场，不仅展示了他深远的眼光，也体现了他在外交上的强硬态度。这位大臣的智慧和胆略，令洋人对他感到无可奈何。

在成功平定三城之后，南疆的局势逐渐明朗。此时，白彦虎主要负责防守东四城，虽然表面上依附阿古柏，但实际上他已经形成了自己的独立势力。白彦虎原本在当地并不受待见，甚至安集延人也曾计划除掉他，但白彦虎深谙权谋之道，采取保守策略，逐步扩大自己的势力，最终形成了难以撼动的局面。阿古柏则看出了白彦虎的价值，决定让他驻守喀喇沙尔和库尔勒，以此抵挡清军，而自己则将安集延的力量部署在西四城。此时的阿古柏，已不复当年锐气，沉迷酒色，身体每况愈下，脑力衰退，这也是为什么英国提议由他儿子伯克·胡里接管南疆。

就在英国再度施压时，试图挽救阿古柏时局的努力失败了，阿古柏突然去世。由于突发的变故，没有留下遗嘱。长子伯克·胡里和小儿子海古拉因为继承问题展开激烈争斗，最后，伯克·胡里胜出，他杀害了弟弟，进一步削弱了洪福汗国的力量。无论在哪个民族或文化中，争夺权力的斗争都如出一辙，血腥而残酷。

关于阿古柏的死因，各种历史记载纷繁复杂，堪称一出罗生门。其中一种说法来自俄罗斯，俄国作家阿列克谢·尼古拉耶维奇·库罗帕特金在他的《喀什葛里亚》一书中提到，阿古柏的一名重要内阁成员阿凡提透露了一个内幕：1877年5月28日下午，阿古柏因为秘书哈马尔办事不力大发雷霆，用手枪的枪柄将其当场打死。怒气未消的他又对财务官萨比尔阿訇动手，结果，萨比尔与阿古柏发生激烈冲突，打击中击中了阿古柏的头部，使其晕厥并最终死亡。 尽管这段记载具体列出了时间、地点、人物，看似具备了可信性，但其中也有诸多不合理之处。阿古柏一向小心谨慎，随时都有卫兵护卫，怎么可能让一个普通人接近并与他发生冲突？这种情形显然有些匪夷所思。 另一种说法出自左宗棠的奏折。他报告称，阿古柏因仰药自毙而死，也就是说他通过饮用含有毒药的茶水自杀。左宗棠认为，由于刘锦棠的迅猛攻势让阿古柏感到绝望，所以他选择了自杀。然而，这一说法如果了解阿古柏的背景，就不难发现它似乎缺乏逻辑性。阿古柏经历过无数次政治风波，身经百战，怎么可能在南疆局势尚未完全绝望时，就轻易自杀？ 还有一种说法认为，阿古柏是被毒死的，幕后黑手是和阗的阿奇木伯克尼亚兹·哈科木。此人因看清清军的强势，开始投机取巧，秘密与清军将领张曜有联系。为了掩饰自己的动机，哈科木便通过收买阿古柏的侍从下毒，致使阿古柏死亡。 这一说法有一定的可信度，因为左宗棠在给朝廷的函件中确实提到过哈科木。更有历史记载称，哈科木确实向张曜通报了阿古柏中毒死亡的消息。结合其他相关史料，也有不少证据指向哈科木为阿古柏死亡的幕后黑手。 不论是哪种说法，阿古柏的死始终笼罩在谜团中。尽管有多个版本的记载，但最令人信服的，或许是他因中风病死的说法，尤其是根据英国媒体《泰晤士报》1877年5月30日的报道，称阿古柏于5月29日因病死于库尔勒。至于他是否被毒死，还是死于自然原因，恐怕我们永远无法得知真相。 然而，阿古柏的死亡无疑对南疆的形势产生了深远的影响。原本他和刘锦棠的对决注定会是场龙争虎斗，南疆作为他的老巢，不容有失。然而，阿古柏的突然去世，使得这一场巅峰对决永远停滞在了未曾上演的阶段。对于清朝而言，阿古柏的死亡无疑是一个幸运的转折点，意味着收复全疆指日可待。朝野上下也因此松了一口气。就像几年后，刘锦棠在甲午战争爆发前，奉命赴朝鲜战场，途中不幸中风去世，对日本来说，也是一个不可多得的幸运时刻。 就在清军上下准备全力进攻南疆时，出人意料的是，左宗棠下令刘锦棠在吐鲁番休整四个月，待到秋收后再继续进军。这背后究竟有什么原因？欲知后事如何，敬请关注下一期内容。