1900年6月，大清的局势宛如酷暑中的高温，沉重的热浪扑面而来，而老太后的内心更是翻涌不已。年届65的老太后，依然为帝国的命运奔波劳碌，特别是为了那个不成器的光绪帝忧心忡忡。她深知，祖宗留下的江山基业，绝不能在她的手中倒塌。而此时的大清，外有列强虎视眈眈，内有义和团的风起云涌，国家的危机瞬息万变，形势岌岌可危。老太后清楚，外部的威胁暂时无解，而当下最紧迫的任务，是如何应对义和团这股崛起的力量。

面对义和团的崛起，老太后耳边传来了两种截然不同的声音。一方主张安抚，一方则主张平定。在封建社会中，这种分歧并不罕见，每逢国家危机，宫廷中总会出现两派意见：一派主张以和平妥协为主，另一派则力求通过武力解决。而令人惊讶又不出意料的是，主和派的声音往往占据上风。在这些皇家大臣的眼中，花钱买和平是最快最省力的方式，而皇家从来不缺钱。主和派认为，义和团虽野性十足，但毕竟忠于朝廷，所谓的起义不过是因一些小事而闹腾，完全可以将他们纳入朝廷体系，给他们武器，让他们为朝廷效力。无论义和团与洋人开战，还是被洋人打败，对朝廷来说都能达到双赢的效果。要么通过义和团击退洋人，解决外患；要么让洋人打败义和团，顺利平定内乱。

然而，主战派也并非没有声音，尤其是军机大臣荣禄与云贵总督王文韶，二人可是最坚决的主剿派人物。老太后虽然已经决定支持义和团，但主战派深知无法改变这一决策，只能默默忍受，听从老太后与主和派的安排。尽管如此，地方大员们却纷纷反对义和团，急急忙忙上书朝廷，言辞激烈，纷纷哭诉义和团的危害。但朝廷始终未被动摇，依然坚定支持义和团扶清灭洋的行动。

1900年6月18日，八国联军从天津出发，途经廊坊时遭遇了义和团的伏击，爆发了著名的廊坊大捷。老太后与主和派得知消息后，心中顿时喜悦不已。看看，朝廷的决策果然英明，谁说义和团没有战斗力？正是在这种氛围下，老太后决定正式对十一国宣战。这一决策将大清直接推向了外交风口浪尖，八国联军的大炮正对准了大清的脆弱国土。

面对列强的威胁，老太后慌忙发布紧急召令，要求各地大员增兵北上，救驾于危难之际。然而，南方的重臣们看在眼里，心知肚明，慈禧太后掌控的大清已经岌岌可危。面对急电，两广总督李鸿章毫不犹豫地拒绝执行，直言这是乱命，南方绝不会奉诏。而湖广总督张之洞、两江总督刘坤一也纷纷效仿，坚决不执行北上勤王的命令。这一系列反抗行动标志着，大清东南地区的巡抚们，已经彻底与老太后站在了对立面。

在南方大员的拒绝下，两广、湖广和两江的巡抚们迅速聚集在上海，商议并最终签署了东南互保协议。协议内容不仅涉及对上海租界的保护，还包括长江流域及苏杭地区的划分、以及对外国商民的保护等事项。协议的签订，象征着大清两百多年的封建统治秩序正逐渐瓦解，这也为近代革命的爆发埋下了伏笔。这一历史事件成为了封建晚清走向衰败、迈向民国军阀混战时代的第一步。