左、郭之交不终。 最初，左宗棠与郭嵩焘是至交好友。左宗棠的侄子娶了郭嵩焘的女儿，两家因此成了姻亲，而他们又是同乡，彼此欣赏，情同手足，堪称真挚的友谊。那时，左宗棠因文官陷害，差点失去官职，正当危急时，郭嵩焘挺身而出，四处奔走营救，才使得左宗棠化险为夷，免于大难。由此可见，两人的友谊曾是多么深厚，郭嵩焘几乎是左宗棠的救命恩人。

然而，时光荏苒，事态发生了变化。当郭嵩焘担任广东巡抚时，因为与两广总督瑞麟的政见不合，双方互相攻击，形势愈加紧张。朝廷在此事上左右为难，而左宗棠却在关键时刻没有站在郭嵩焘一边。相反，他在此问题上毫不犹豫地上奏了三道折子，直言批评郭嵩焘。最终，郭嵩焘被罢职。这一切的根源，正是因为左宗棠当时准备西征平回，战争需要大量的军费和粮饷，而广东是当时军费的重要来源之一。 在清朝财政困窘的背景下，战时朝廷要求没有直接参与战争的省份按比例支援有战事的省份，这叫做协饷。但那些被要求出资的省份，总是百般推诿、拖延，甚至设法逃避。百姓疾苦，地方官员自然难以向上交付过多的财力。作为广东的最高长官，郭嵩焘自然要为本省百姓着想，力求减少对广东的负担。而左宗棠看准了这一机会，借着广东督抚之间的不和，连上三道奏折，将昔日的恩人郭嵩焘一举推倒，提拔了自己信任的蒋益澧接任广东巡抚。两人的交情，由此彻底破裂。

除了协饷问题外，另有一种说法认为，两人断交的导火索是湘阴文庙生芝之事。那一年，湘阴县文庙内奇异地长出了一株血灵芝，形态如斗，见者皆称之为天降祥瑞。而正值此年，郭嵩焘升任广东巡抚，郭家在湘阴县是名门望族，门下的故交们纷纷称这是郭筠公应天降祥瑞，认为他是这一神奇之物的应瑞之人。左宗棠听闻此事后，心中不免怒火中烧。他心想：郭筠公不过是一个巡抚，怎能值得天降祥瑞？若真是天意显现，祥瑞必应在我左某人身上。正是这一年，左宗棠也因西征有功被封侯。于是，二人便因这一争议心生裂痕。然而，这个说法并不可信。左宗棠素有胸怀大志，岂会为一段乡间的闲话而愤怒？真正的原因，恐怕还是出于对广东省财源的觊觎。 随着西征的胜利，左宗棠一时风光无限，封侯拜相，声势如日中天。而郭嵩焘则在起复后，以少司马（兵部侍郎）身份被任命为驻英国公使，但却因种种原因弄得灰头土脸，最后名誉扫地，身败名裂。

此时，左宗棠已年逾七十，朝廷对他特别优待，任命他为军机大臣，并总督两江。这是对一位老臣的特殊关照，毕竟他年纪已高，朝廷给了他一个富庶之地，既是为他安享晚年，也是让他在军机处继续发挥作用。此外，朝廷还特别给予他两个月的假期，让他回家祭扫。 回乡祭扫，左宗棠的归来引起了整个湖南的轰动，连巡抚都亲自陪着他回到湘阴县。祭扫事毕，左宗棠走访亲友，心中不免想起那位多年未见的老朋友、老亲戚。人到晚年，往往更容易怀旧，尤其是处于人生得意之时，常会宽容大度，心生修复旧交的念头。于是，他决定亲自登门拜访郭嵩焘，试图化解两人间的裂痕。然而，令左宗棠未曾想到的是，郭嵩焘竟然闭门不纳。

左宗棠并未因此灰心丧气，心里想着，既然我已经登门拜访，按照礼数，郭嵩焘理应回访。他有意展现宰相风范，准备在郭嵩焘回访时，给对方足够的面子，甚至大张旗鼓地欢迎他，让人看到两人之间的友谊并不像外界所说的那样破裂。然而，郭嵩焘依旧没有回访，这在当时的社交礼仪上无疑是一种失礼。由此可见，郭嵩焘对当年左宗棠的行为仍心怀怨恨，二人之间的裂痕，实在难以修复。郭嵩焘坚持断交，绝不回头。对他来说，既然已经断交，便不必再做任何修补。左宗棠走自己的路，他自有他的坚定，而郭嵩焘则选择了自己的独行，井水不犯河水，彼此已经没有交集。