在那场历史上震撼人心的鸿门宴上，项羽之所以没有下令杀掉刘邦，根本的原因，是因为他并没有充足的理由去做出这个决定。如果项羽真的将刘邦置之死地，不仅会激起其他诸侯的愤怒，可能还会引发联手围攻的局面。届时，纵使项羽有着非凡的武力，也很难脱身而出，陷入了极大的危险之中。最关键的是，鸿门宴上的项羽，未必如我们想象的那般强大。

要明白这个背景，我们首先要从刘邦与项羽起兵之初说起。当陈胜和吴广发动起义，迅速席卷天下时，远在沛县的刘邦，以及在会稽郡的项梁和项羽叔侄，也都响应起义，纷纷聚起了力量。与此同时，六国旧贵族的后代也开始了起义，尤其是那些六国的王族后裔，他们本身在原国土上就拥有较高的声望，迅速得到了百姓的支持，起义军的力量因此壮大。

然而，秦朝的军力依旧强大，在集结了全国的兵力并且赦免了数十万的骊山徒后，秦军组织起庞大的力量，并调动了防守北方的长城军团进行清剿，导致起义军面临了极大的压力。最终，陈胜吴广的起义宣告失败，陈胜战死，主力部队几乎全军覆没。

随着陈胜吴广被剿灭，秦朝开始着手清理其他地方的复国势力，尤其是那些六国旧贵族。尽管这些势力的规模远不如陈胜吴广强大，但崛起速度非常迅猛。章邯被派遣统领大军，开始向楚国旧地进发，而项家叔侄的势力正是当时楚地最为强大的复国力量。章邯直奔项家军而来，双方展开了一场激烈的战斗，项梁战死，项家军惨遭重创。

很多历史与文学作品中提到，项羽临终时，曾有一位老者在乌江旁试图用船把他带回江东，但项羽因羞愧而选择自尽。由于这个故事，很多人误以为项羽当时的江东老部队，都是被刘邦消灭的。然而，这实际上并不准确。事实上，许多跟随项梁起兵的老将，在项梁被杀后的一战中，已经被章邯消灭，且损失惨重。 这场大战之后，章邯判断楚国的复国势力已经接近被镇压，随即带领主力北上，与王离的长城军团联手围剿赵国。而此时，项羽才有机会召回部分残存的部队，使得项家军并未完全散掉。相比之下，刘邦的形势更为复杂，虽然当时较为弱小，但由于章邯没有直接对刘邦出手，反而派遣一些小部队清剿，反被刘邦击败。自此，刘邦与项羽才真正成为起义军的领袖。

在此之前，项羽其实一直在跟随项梁的领导，刘邦则因为实力较弱，几度差点被灭，也并非传统意义上的领袖。但是随着重要人物的相继被消灭，原本的竞争者纷纷失势，刘邦和项羽逐渐取而代之，迅速成为新的势力中心。

接下来，楚国的复国势力中，曾被项梁扶植的楚怀王趁机联合其他楚国旧臣，试图重掌楚国大权。项羽此时虽然心有不甘，但无可奈何，因为他正忙于整顿残余部队，而章邯之前的重创让项羽手中的军队并不多。

随后巨鹿之战爆发。章邯北上后与王离的长城兵团围攻赵国，赵国寻求援助，其他国家纷纷派兵，其中楚国派出的援兵数量最多。尽管楚国派出最多援军，历史学者推测，援军最多不过五万人而已。而楚怀王任命宋义为上将军，项羽为副将军，虽然宋义之前在楚国地位极高，但项羽在军队中的声望远不如他，许多人认为他只是一个年少轻狂的将领。

楚王的决定似乎别有用心。派项羽前往巨鹿战场，既可以消耗项羽的兵力，让自己掌控楚国的实际权力，也能在局势不利时，确保楚国能出动足够的援军。然而，谁也没料到，项羽一开战就直接刺杀了宋义，接管了整个楚军，并带领不到五万人的楚军，凭借破釜沉舟的气魄，成功击败了王离统领的长城军团，解除了秦军对巨鹿的围困。

项羽凭借这场胜利，虽然自己没有完全消灭秦军，但确实震慑了局势，随后各国联军推举项羽为盟主。此时，章邯带领的二十万秦军在局势中暂时作壁上观，而项羽的军队继续向秦朝的咸阳进发。

与此同时，刘邦的进攻也不断取得进展。在咸阳的秦宫内乱导致秦二世胡亥被杀，赵高篡位并被新皇帝所杀，咸阳的形势变得更加动荡。刘邦借机推进，不久后成功攻占咸阳，逼迫秦王子婴投降，并迅速接管了咸阳与函谷关。

项羽和刘邦的竞争逐渐显现。项羽与联军抵达函谷关时，发现刘邦已经控制了这一战略要地，担心刘邦抢占了最终胜利的果实。此时，他心头不仅有对刘邦的嫉妒，更有对楚王潜在威胁的担忧。

虽然文学作品中，常将项羽描绘成莽撞的暴君，但事实上，项羽的每一个决定背后，都有着深思熟虑的逻辑。他并不是单纯因为愤怒而行事，而是有着自己复杂的政治考量和战略布局。

这一切，直到鸿门宴上才达到高潮。项羽此时已经率领四十万大军抵达咸阳，刘邦手下则仅有十万兵力。根据史书记载，项羽的军队数量，其实并不像表面上那么庞大。几个月前，项梁被杀，项家军已经损失严重，项羽手下最多也只有两三万精锐。巨鹿之战后，项羽虽然凭借少数兵力取胜，但也付出了相当大的代价。至于四十万大军的来源，除了王离的溃败军队和百姓的加入，部分来自其他复国势力的军队。这些军队虽然庞大，但是否能真正调动起来，却是另一个问题。

与项羽不同，刘邦的军队虽然战斗力较弱，但团结性却远超项羽。随着刘邦逐渐扩大自己的队伍，兵力虽然不断增长，但真正的优势依然在于他的指挥能力和士气。双方兵力的差距和各自的军心稳定性，让局势变得复杂。

如果当时刘邦有意占领咸阳，项羽无疑将面临来自各国复国势力的压力以及强大的项羽军队。如果刘邦以低调姿态表现自己不争取咸阳，则局势会变得更加微妙。最终，项羽意识到，他若杀掉刘邦，必将引发诸侯联合反对，导致自己的失败。而如果他继续接受刘邦的低姿态，两人共同瓜分秦朝的成果，无疑对项羽更有利。

因此，鸿门宴上，项羽选择了忍耐。他或许并不喜欢刘邦，但在此时，保全自己、维持局势的稳定，才是最明智的决策。在这种环境下，项羽当然不会轻易杀掉刘邦，甚至在有人提议要杀他时，项羽还要出手保护刘邦，确保自己能在这场混乱中占得先机。