朱元璋即位为皇帝后，立即任命大将军徐达北伐，明军如猛虎下山，迅速攻占北平，将元朝的残余势力彻底驱逐出中原。元顺帝即位后，心怀复兴之志，重用脱脱、王保保等人，盘踞在北方，伺机反攻。 洪武三年（公元1370年）正月，末元名将王保保率领大军进攻兰州，朱元璋决定彻底清除残余的元朝势力，任命右丞相、信国公徐达为征虏大将军，派遣浙江行省平章李文忠、御史大夫邓愈、汤和等人担任左副将军和右副将军，率大军出征。

此次出征分为两路：第一路由徐达与邓愈领军，目标是攻打兰州的王保保；第二路由李文忠与汤和带领，目标是漠北的元嗣主。两路军队统一由徐达指挥，旨在彻底扫清元朝残余势力。 四月，徐达带队到达安定，迅速攻占了平西。王保保只得退守屯车道，依托地形进行固守。徐达于是命令邓愈采取渐进策略，稳步逼近。邓愈带领大军出发，驻扎在沈儿峪口，与王保保隔着一条沟壑对峙。两军对峙了多日，未能分出胜负。 眼看僵持不下，王保保决定采取偷袭之计。他侦察了地形后，悄悄组织了一千多名精兵，绕过明军主阵，从小道爬上东面的一个小山头，准备偷袭明军的东南营地。当时，东南面由左丞胡德济带领的部队守卫。元军从高地对明军发起猛攻，胡德济一时慌乱，明军阵脚大乱，全线溃败。徐达听闻消息后，立刻亲自赶往前线，指挥兵马奋力抵抗，并在混乱中斩杀了东南营的指挥官赵指挥及几名将领，军心方才稳定。王保保见势不妙，立即撤退。 次日，徐达重新整顿军力，与王保保展开决战，最终在川北的乱冢一带大败元军，俘虏了元朝的郯王、文济王等高级官员和士兵约一千八百六十五人，缴获马匹五千多匹，以及大量骆驼、驴、骡等牲畜。王保保在这场败战后，带着妻子仅有的几人逃过黄河，逃入宁夏，再逃往和林。尽管如此，元嗣主爱猷识理达腊并没有追究他的失败，仍然任命他保留原职。

徐达认为胡德济在战场上失律，擅自逃离，应受军法惩处，于是将其押送京师。然而，朱元璋考虑到胡德济之前的战功，特意赦免了他。然而，这一赦免的决定，似乎并非出于朱元璋的本意。朱元璋通过上谕传达了自己对于徐达做法的警告。 上谕中写道：将军欲效卫青不斩苏建，独不见穰苴之待庄贾乎？胡左丞失律，正当就军中戮之。今归之朝廷，朝廷必议其功过。彼常守信州，救诸全，皆有功，不忍即加诛。惧将军缘此缓其军法，是用遣使即军中谕意。 朱元璋的意思是明确的：胡德济既然违抗军法，就应当立即在军中处决。如果将其送回朝廷，必须综合考虑其历史功劳，不宜轻易处死。同时，他最担心的是，徐达过于宽容，可能会影响到军法的严肃性，进而影响整个军队的纪律性。

朱元璋的这番话，也透露出他对徐达可能的徇私行为的担忧。毕竟，胡德济乃是胡大海之子，按理说，徐达深知军法，怎么会对胡德济过于宽容？这也许反映出他对胡家过去的某些情感。 李文忠的战斗也进行得异常顺利。五月初，他率军出发，从野狐岭开始进攻，接连俘获元朝平章祝真，打败了元太尉蛮子、平章沙不丁朵耳等将领，并一路追击，击败元军主力。根据从俘虏的元骑兵口中得知的消息，李文忠得知元顺帝已于四月二十八日去世，认为这是一个千载难逢的机会，便加快了进军步伐。他追至应昌，将元顺帝的孙子买的里八刺、后宫妃子、宫人及各类官员士兵俘获，缴获了大量贵重物品，包括宋代玉玺、金宝等十五车，以及宣和殿玉图书一册、玉册二册、镇国玉带、玉斧等珍贵物品。

李文忠继续追击，但未能追上太子爱猷识理达腊，最终带兵返回。后续，他又攻克了兴州，俘获兵民三万七千人，经过红罗山，又再次俘获一万六千余人。这些战绩迅速传至京师，百官纷纷称贺，朱元璋命礼部发布榜文，禁止所有曾仕元的官员前来庆贺。 朱元璋听闻元嗣主去世，特意亲自祭祀元顺帝，赠谥号顺帝以表敬意。

六月，李文忠将俘获的元诸王买的里八刺及宝册送至京师，中书省的大臣杨宪等人提议将买的里八刺等献俘于宗庙，按古礼进献。然而，朱元璋对此表示拒绝。他说道：宝册贮之库，不必进也。古者虽有献俘之礼，武王伐殷，曾用之乎？杨宪则回答道：周武王的事已经非常久远，实在不清楚，但唐太宗倒确实做过。 朱元璋则回应：太宗是待王世充，若遇隋之子孙，恐不行此礼。元人入主中国，百年之内，生齿甚繁，家给人足，朕之祖先亦预享其太平。虽古有献俘之礼，不忍加之，只令服本俗衣以朝。朝毕，赐以中国衣冠，就令谢恩。

他接着对杨宪说道：故国之妃，朝于君者，元有此礼，不必效之，亦令衣本俗衣，于中宫朝见。见毕，赐中国之服，亦令谢恩。 六月十二日，买的里八刺在奉天殿朝见了朱元璋，其母及诸妃坤宁宫也一同朝见。事毕，朱元璋赐予他们中原的汉服，并为买的里八刺封为崇礼侯，赐予第宅于龙山。 小趣评曰：朱元璋此举无疑是对历史的一种宽容与传承，既未忘记元朝曾经的辉煌，也展现了他作为开国帝王的仁怀与务实。尽管他推翻了元朝的暴政，但依然站在历史的高度，接受了元朝曾有的成就。此举深得人心，也为后世称道。