清末,北京主要的火车站包括马家堡站、永定门站、天坛站、正阳门东站和卢沟桥站,其中前三个为不同时期的临时或过渡性站点,而正阳门东站和卢沟桥站则长期发挥重要作用。
其中的天坛站由英国人设立。1900年八国联军攻占北京后,英军司令部设于天坛内。为迅速将士兵和军事装备从天津前线运抵其指挥中心,并能快速响应城内任何突发情况,英军急需一条高效、直达的运输线路。将铁路延伸至天坛,可使军队在短时间内完成部署,掌握战场主动权;联军在北京大肆抢劫宫廷、王府、衙门和民宅的珍宝财物。天坛车站作为铁路终点,成为这些掠夺物资(如祭器、金银、古玩等)外运的关键枢纽。通过铁路,可将大量赃物快速、大批量地转运至天津港口,再运回本国,极大提高了掠夺效率;战前京津铁路的终点站是位于永定门外的马家堡站,该站在义和团运动中被焚毁。同时,联军认为将铁路进一步北延至内城(如东交民巷使馆区)更为便利,但新建车站需要时间。在永定门西侧城墙炸开豁口,将铁路直接引入天坛,是解决燃眉之急的最快方案;天坛位于北京城南,紧邻永定门,是城墙外进入内城的要道。在此设站,既能避开内城的复杂布局,又能通过已有的城墙豁口(永定门西)便捷地连接城外铁路网络,是当时地理条件下的最优选择。