中国历史上第一位被正式尊称为太上皇的人,其实从未亲自登基为皇。他之所以能获得这个尊号,完全是因为生了一个杰出的儿子。这位太上皇就是秦庄襄王——秦始皇嬴政的父亲。在秦庄襄王之后,历史上还出现了两位颇为特殊的太上皇:一位是从未称帝却被尊为太上皇的刘太公,另一位则是被俘迫退位的明英宗朱祁镇。
值得注意的是,太上皇与太上皇帝仅一字之差,但意义却大相径庭。比如刘太公虽为太上皇,却几乎没有实际权力;而乾隆却被称为太上皇帝,因为他掌握着实权。历史上除了朱祁镇这一少数例外,大多数太上皇都是在退位之后获得此称号,而且大多是皇帝的父亲。那么问题来了,如果在太上皇之上再升一级,又该称为何呢? 实际上,在历史记载中,确实存在一个更高的称号——无上皇。按照辈分理论,太上皇应为皇帝的父亲,而无上皇则是太上皇的父亲。不过,中国历史上真正的无上皇只出现过一位,他是齐后主高纬的父亲高湛,而高湛并非皇帝的祖父。电视剧中高湛被描绘得英俊神武,但现实中的高湛却昏庸至极。年轻时他虽评价颇高,但成年后却杀害兄弟、虐杀侄子,甚至强纳皇嫂,行为极其残暴。 高纬在年幼时便登基为皇帝,河清四年(565年)三月,因为天上出现彗星,大臣们认为这是除旧布新的预兆,于是四月,高湛退位成为太上皇,高纬顺理成章成为皇帝。登基时,高纬年仅九岁,实际权力仍掌握在高湛手中,而当他亲政之后,表现也并未超越父亲的昏庸。武平三年(572年)七月二十八日,高纬下令诛杀左丞相斛律光及其弟斛律羡,八月又废黜了斛律皇后。斛律光当时可谓国之栋梁,按宇文邕的话来说:若此人尚在,朕岂能至邺!高纬的嫉妒与昏庸,由此开始不可逆转。两年后,他又杀了兰陵王高长恭,彻底走上了暴虐之路。高纬不仅残暴,还极度奢侈。北齐皇宫中原本就有五百名宫女,他竟将她们全部封为郡官,并为每位宫女赏赐价值万金的裙子与珍贵镜台。宫廷工程大兴土木、耗费无数,而北齐在连续几代皇帝的昏庸治理下,仍能维持国家运作,几乎可谓奇迹。然而,天意难违。武平六年(575年)八月十五日,北周对北齐虎视眈眈,高纬被迫出逃。 在逃亡途中,高纬自封为比太上皇更高的称号——无上皇。武平七年(576年)十二月二十日,他将皇位传给年幼的高恒,自称无上皇,而高恒成为太上皇。翌年正月二十一日,高纬渡过黄河进入济州,当天便命幼主高恒将皇位禅让给大丞相高湝——齐欢的第十子,也就是高纬的叔叔。 于是,高恒成为太上皇,而高纬独一无二地成为无上皇。然而,这位无上皇的存在并不长久,因为他还未完成诏书的传达,北齐便灭亡了。高纬侥幸存活了一段时间,北周统治者宇文邕并未立即杀他,但最终在周建德六年(577年)十月,以谋反罪将其处决。 参考资料:《北齐书》、《北史》