在中国漫长的封建帝王史中,许多王朝都曾因皇帝过早去世,导致了幼主继位的局面。伴随这些年幼皇帝登基的,常常是母后垂帘听政,这一情形在历史上屡见不鲜,尤其在东汉和北宋这两个朝代中尤为显著。
东汉自和帝之后,便连续出现了多位年幼的皇帝。随着这些娃娃皇帝的登基,东汉宫廷中愈演愈烈的母后临朝现象也愈加突出。这种局面一直持续到东汉灭亡,无论这些皇太后的政治能力如何、个人威望如何,她们都牢牢把握着汉朝的最高权力。与东汉不同,北宋的情况则显得更加复杂,尽管北宋的皇帝总数仅有九位,但其中却发生了五次太后垂帘听政的情况。值得注意的是,北宋的皇太后们,虽然掌握过皇权,却在皇帝成年后都毫无例外地将权力归还给了皇帝。 那么,太后能在皇帝年幼或体弱时临朝称制,究竟是出于什么原因呢?一般来说,原因不外乎三种:要么是先皇遗诏的安排,要么是新帝体弱多病,还有一种则是皇帝年幼,无法独立处理政务。而在北宋,导致五次太后临朝的最主要原因,便是皇帝的早逝。赵氏皇族,特别是赵光义这一脉的成员,似乎普遍寿命较短。由于医疗水平的限制、宫廷内外的激烈斗争以及外部压力的沉重,北宋的皇帝大多英年早逝。因此,继位的皇帝往往年纪尚轻,且许多时候还来不及培养出可继承的接班人。例如,北宋第一位临朝听政的皇太后是真宗皇后刘娥。宋真宗赵恒活到55岁,在北宋皇帝中算是长寿,但他去世时,太子赵佑仅13岁,刘娥不得不代替太子临朝听政。再比如,宋神宗赵顼活到38岁,去世时,继位的宋哲宗赵煦才9岁。最为悲催的是,宋哲宗在25岁时便早逝,而没有留下儿子,继位的端王赵佶年仅几岁,几乎没有接受过治国理政的教育。面对这样的困境,只能由皇太后出面临朝听政,权力不得不暂时掌握在她们手中。北宋的皇太后拥有极高的地位,几乎与皇帝平起平坐,甚至被并称为二圣。许多皇太后,比如刘娥,她们曾多次代替皇帝前往太庙祭祀,与皇帝一同接受百官的朝拜。她们的权力和地位之高,可以说几乎无可比拟。尽管北宋的历代皇太后地位如此显赫,但这些曾经垂帘听政的太后们却并未像武则天那样掌控整个国家,也未像慈禧太后那样独揽大权。原因在于,北宋的垂帘听政局面受到了许多制约,最重要的制约之一便是先皇的遗诏。 北宋的九位皇帝中,除了被金人俘虏的徽帝和钦帝外,其余七位皇帝均有遗诏。而这些遗诏中的《乾兴遗诏》、《元丰遗诏》以及《元符遗制》三篇明确规定了皇太后在皇帝年幼或体弱时的临朝权力。然而,这些遗诏在给予皇太后垂帘听政的权力的同时,也严格限制了皇太后在皇帝成年之后必须撤帘归政。因此,这些遗诏既成为了皇太后得以垂帘听政的合法依据,也成为了限制皇太后专权的重要工具。北宋一直奉行重文抑武的国策,文官的地位非常高,且他们对皇帝保持高度忠诚。即使是故去皇帝的遗命,他们也会恪守不渝。正因为如此,北宋的皇太后们并不敢轻易越权,纵使是如刘娥这样拥有强大权势的太后,也未敢突破这一界限,试图篡权或称帝。