1941年初，随着日、伪、顽三方势力在中国抗日战场上的勾结与争斗，围绕控制领土的角力愈演愈烈，尤其是对新四军和八路军的压制不断加强。这一时期，抗日战争已步入相持阶段，战争形势逐渐变得严峻，时刻考验着中国的抗战意志与智慧。为了应对日益恶化的战局，华中局在3月19日明确划定了各个战略区的范围，以便有针对性地开展军事与政治工作。 苏中地区，位于黄海、运河、长江与东台、兴化之间，总面积大约2万平方公里。这片土地中，新四军控制区约占47%，日伪军的占领区约为32%，其余则是游击区和杂牌部队控制的区域。为了更好地协调管理，苏中地区被划分为四个行政区，成立了苏中军区及其四个军分区。新四军的第一师兼任苏中军区，军区党委书记和司令员由粟裕担任，政治委员则由刘炎担任。每个旅同时负责一个军分区，例如第三军分区，涵盖了泰州、泰兴、靖江、如西等地。军区领导机关于3月底在泰兴县雅周庄成立，陈玉生担任司令员，韦一平担任政委。随后，韦一平调任苏浙军区，叶飞接替了第三军分区的政委职务。

面对日军的猛烈进攻和汉奸伪军的投靠，新四军的代军长陈毅和政委刘少奇审时度势，发出了指示，要求各级领导积极组织群众力量，全力对抗日伪军，保卫苏北根据地。苏中军区积极响应，立即开展反扫荡战斗，充分调动群众力量，奋勇作战。1941年3月，日军在伪军的配合下，誓言要根除皖南事变后新四军残部，连续对苏中根据地进行残酷的扫荡。但每一次，日军都遭遇了惨痛的打击。 到了4月，日军集结七路大军发动扫荡第三分区的战役，叶飞亲自指挥两个团围攻姚家岱、石梅等据点。在民兵和群众的协助下，成功歼灭驻守日军一个中队，伪军300余人，甚至击毙了泰兴城防司令，俘获了3名日本士兵。这一战创下了苏中抗日根据地单次俘虏日军的纪录。与此同时，其他分区也取得了反扫荡的胜利，给日军造成了沉重打击。日军对新四军既恨又怕，深知新四军是自己在华东战区最强劲的敌人之一。 6月底，日军独立混成第十二旅团司令官接到命令，要不惜一切代价，迅速打击陈毅及其重建之军部。于是，在7月上旬，日军集结了第十五、第十七师团和第十一旅团的部分兵力，从东台、射阳、兴化、陈家洋四个方向出发，兵力共计1.7万人，向盐城、阜宁地区进攻。日伪军先后扫荡了苏中第二分区和第四分区，但奇怪的是，他们却没有增兵第三分区。这引发了叶飞的疑问：为什么日军在扫荡之际，偏偏对我们第三分区视而不见？ 叶飞凭借着敏锐的军事直觉，提出了两种可能的情况：一是日军兵力不足，导致他们只集中力量攻击二、四分区；二是日军的真实目标并非南进，而是故意假装向南进攻，实则是为了偷袭新四军的军部。事实证明，叶飞的推测是正确的。 7月22日，日军占领盐城后，继续向上岗、阜宁、湖垛等地推进，同时追击新四军军部机关。正值雨季，河水暴涨，日军在纵横交错的水网中出动了100多艘汽艇，给新四军的机动造成了极大困难。更为糟糕的是，国民党韩德勤部趁机出击，公然在新四军与日伪军激战时攻击益林，导致新四军陷入了腹背受敌的险境。 盐城、阜宁、东沟等地的失守，使新四军第三师遭受了重大损失，尽管第三师为军部的突围提供了有力的掩护，但军部后方的机关依然困在湖垛，形势非常危险。叶飞深知事态的紧急，便召集团以上主官，商讨如何进行营救。大家一致认为，支援军部刻不容缓，但关键在于如何实施救援。 叶飞提出了围魏救赵的策略，他认为可以通过攻击敌人防线较为薄弱的地方，迫使敌军分兵，从而达到解救军部的目的。这个建议得到了大家的认同。考虑到手中仅有两个团、1000余兵力，叶飞决定将古溪作为第一个攻击目标。经过周密策划，叶飞计划在8月2日晚发动进攻。 然而，当叶飞接到上级的电报时，计划被否决了，理由是如果攻打不力，可能会导致伤亡，并影响支援军部的整体行动。叶飞陷入了进退两难的境地，但最终他决定坚持自己的判断。在与下属们商讨后，大家对攻打古溪充满信心，叶飞最终决定发起攻击。

8月2日夜，叶飞亲自指挥，经过两个小时的激战，成功突破了敌人的防线，攻占了古溪。经过一夜的巷战，成功歼灭伪军两个营，敌人指挥官陈才福被俘，伪军团长在逃亡中溺水身亡。与此同时，地方武装也表现出色，成功攻克了日军在长江岸边的重要据点天星桥。随着古溪的攻克，叶飞率领全分区力量进攻黄桥，成功收复了多个集镇，继续压制日伪军。 叶飞巧妙地利用敌人的自信心理，采用了围魏救赵的战术。他让地方武装换上正规军服，打着正规军的旗号继续围困泰兴城，同时发动群众输送物资，让敌人误以为自己要在泰兴决战。这一战术成功诱敌深入，迫使南浦襄吉带领部队从盐阜地区回撤，试图拯救泰兴。最终，叶飞成功利用敌人的战略误判，实现了反攻。 这一系列的胜利，极大地鼓舞了新四军的士气。陈毅对叶飞的勇敢表现给予了高度评价，尽管叶飞此次违抗了上级命令，但他的战术决策最终取得了辉煌的战果，成功解围军部，取得了重大的胜利。