1941年6月22日,德国的铁蹄踏上了苏联的土地,发动了空前的侵略。这一刻,第二次世界大战进入了一个全新的阶段。苏联庞大的疆域和人口,仿佛一座高耸入云的屏障,完全超出了德国此前横扫欧洲的能力范围。为此,希特勒调集了号称550万的庞大军队,意图摧毁这个巨兽。仅仅是在前线的北方、中央和南方三个集团军群,参与进攻的部队人数就已经达到274万,远远超过了德军在西线对抗英国和法国时的总兵力。 德国和苏联的边界自从波兰被两国瓜分后便开始延伸,漫长的国境线成了两国之间微妙关系的象征。表面上,《苏德互不侵犯条约》为双方的合作提供了保障,甚至在德国空袭英国的艰难岁月中,苏联还为德军提供了大量物资支持。而在战争爆发的前夕,苏联的列车依旧在向德国运送物资,德军部队甚至与这些列车擦肩而过。然而,这样的表象下,斯大林对希特勒的警惕并未消失,他早已在西部大规模部署了重兵,准备应对突如其来的战争。
当时,苏联的总兵力大约为570万,整编了27个集团军,29个机械化军,62个步兵军和4个骑兵军,涵盖了303个师,包括198个步兵师、61个坦克师、31个摩托化师、13个骑兵师等。除此之外,苏军还拥有5个空降军、57个筑垒地域、10个反坦克旅、94个炮兵团等强大装备。然而,考虑到苏联不仅面临德国的威胁,还需防范来自日本的攻击,斯大林并未将这些兵力全部集中于西部,力求分散风险。 在苏联的西部前线,部署了三大方面军,分别是驻守明斯克的西方面军、基辅的西南方面军和波罗的海沿岸的西北方面军。西方面军下辖第3、第4、第10和第13四个集团军,总兵力达到67万多;西南方面军下辖第5、第6、第12和第26四个集团军,兵力为75万;西北方面军则由第8、第11和第27三个集团军组成,另有空军支援,总兵力约为48万。这些部队仅在边境前线就已经有190万人。 而在纵深地区,距离边境50至100公里的区域,苏联还安排了52个师,总兵力达到45万,以备不时之需;100至300公里之外,又部署了62个师,总兵力达到55万,作为进一步的预备队。也就是说,在战争爆发前,苏联在西部部署的兵力已超过290万人,占总兵力的一半以上。如果再加上战争初期,被调往德维纳河和第聂伯河一线的6个集团军,苏联在莫斯科以西的兵力已经超过350万人,足以与德军的进攻部队抗衡。 从这些大规模的部署来看,斯大林无疑是有备而来。事实上,朱可夫与巴甫洛夫曾在西部进行过多次装甲部队进攻和防御演练,得出的结论是,尽管苏军的兵力庞大,但面对德军装甲集群的快速推进,显得捉襟见肘。朱可夫曾建议斯大林采取先发制人的战略,但这一建议被斯大林果断拒绝。斯大林的部署显然是为了拖延战争的到来,他的目标并非主动出击,而是通过庞大的兵力让希特勒产生恐惧,从而避免战争的爆发。然而,面对如此庞大的兵力,德军却在进攻初期毫不畏惧,迅速突破了苏联的防线。尽管苏军的兵力和兵种配置在数量上远超德军,但在武器装备和战术准备上却显得力不从心。苏军在1941年内的战役中几乎溃不成军,超过200个师的兵力在短短几个月内土崩瓦解,直到11月莫斯科保卫战爆发时,苏军才终于将局势暂时稳定下来。为了支援前线,苏联不得不紧急从远东地区调回防备日本的部队,加入莫斯科防线的保卫。幸运的是,寒冷的冬季帮助苏军削弱了德军的进攻势头,使得德军的锐气被消磨殆尽。