春秋时期，楚国与晋国的争霸战争已持续多年，最终楚庄王凭借杰出的领导能力一举打破中原的僵局，赢得霸主之位。然而，尽管他在中原战场上取得了辉煌的胜利，到了晚年，楚庄王却深感忧虑，频频对群臣的能力产生疑问。一天，申公巫臣忍不住问道：大王的决断一直令人钦佩，臣等也都深感服气，为何如今会有如此重的忧虑？楚庄王叹息道：我听过一句话，说世上总会有圣人，国家也总能找到贤才。君主若能得到像老师般的圣人，必能成为王者；若能得到像朋友般的贤人，必能成为霸主。可是如今，我的能力平庸，群臣之中也无人能堪大任，楚国岂不危险？ 在春秋五霸的争斗中，楚庄王无疑是最为显赫的一位。关于春秋五霸的排列，学界有不同的看法：一种说法认为，五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公和宋襄公；另一种则排除了秦穆公和宋襄公，代之以吴王阖闾和越王勾践。无论如何，楚庄王的霸业在他晚年逐渐丧失，尤其是在他去世后，楚国的霸权迅速衰退，被晋国所制约。楚庄王的儿子，楚共王，并未继承父亲的伟业，且才智平庸，国家的衰退不可避免。

在对楚国的侵略中，晋国与吴国联合，施加了巨大的压力。尽管楚国在最初的战斗中取得了一些胜利，但在吴越两国的不断夹击下，楚国逐渐陷入苦战。与此同时，晋国在后方不断加强力量，成功地推动了局势的逆转。面对吴国的持续攻势，楚国的形势急转直下。在这关键时刻，伍子胥成为了国家的关键人物。他毅然前往秦国寻求援助，秦哀公对楚国忠诚的臣子心生敬意，迅速派兵相助。秦国的援兵有效地迫使吴军撤退，楚国暂时恢复了独立。然而，伍子胥心中深藏的仇恨并未消散，他决心亲自回到郢都，对楚平王的墓进行了掘墓鞭尸，暴露出深沉的复仇之心。这一举动虽帮助他完成了自己的誓言，但也使得楚国人民对他的信任产生了裂痕。 在吴国灭楚之后，吴王阖闾的势力愈发强大，但他并未与楚国和平共处，而是通过一系列策略引诱越国入侵楚国，迫使楚国再次陷入战乱。阖闾表面上是为保护楚国，实则通过招降纳叛来推动自己的政治目标，导致楚国的民生愈加艰难。这一系列政治手段，使得楚国的恢复变得愈加困难，甚至陷入了更深的混乱。 此时，伍子胥的影响力愈发重要。他不仅为国家出谋划策，还深度参与了吴国内部的政治斗争，尤其是对孙武的引荐和推动，极大增强了吴国的军事力量。吴王阖闾、伍子胥和孙武的默契合作，使得吴国在春秋时期占据了举足轻重的地位。然而，阖闾建立的强大势力并未能够稳定下来。在阖闾去世后，吴国的权力结构迅速发生变化，阖闾的弟弟篡位，揭示了权力更迭的无常与不稳定。 伍子胥的个人命运虽然实现了对楚国的复仇，但他在吴国并未得到应有的尊重。吴王阖闾最初对伍子胥表现出高度的信任，但随着局势的变化，阖闾对伍子胥的态度发生了转变，最终对伍子胥的尊重逐渐消失，甚至背弃了这位忠诚的将领。伍子胥的命运，成为了这段历史中最悲壮的故事之一，证明了权力变化的无情与人心的难测。