在民国时期,北京有几处著名的平民市场,其中最具代表性的是什刹海“荷花市场”和东安市场。但宣武门的城门上方也写着“平民市场”。
宣武门外大街自明清以来就是进出京师的交通要道,尤其在清代,因“旗汉分居”政策,汉族官民及各类商贩被迁至外城(前三门之外),宣武门外逐渐形成了以平民为主的商业和居住区。民国时期,这里虽不复清初的繁华,但作为市民聚集地的特征得以延续,成为底层民众谋生和消费的重要场所。
宣武门一带的“西晓市”是民国时期北京最著名的三大晓市之一。晓市在后半夜至天亮前开市,交易的商品以旧货、破烂、古董、估衣为主,价格低廉,吸引了大量贫苦市民、小贩和拾荒者。这种“凭暗中摸索”的交易方式,虽常有以假乱真、买卖赃物之弊,但因其“物美价廉”,成为平民获取生活必需品和谋生手段的重要渠道,徐珂在《清稗类钞》中明确记载:“京师崇文门外暨宣武门外,每日晨鸡初唱时,设摊者辄林立,名小市。
除了晓市,宣武门地区还分布着其他服务于平民的市场。例如,1932年《北平市工商业概况》记载,宣武门附近有“零物市”和“菜市”,交易内容从日用杂货、废旧金属到蔬菜瓜果,一应俱全,是普通市民日常采买的重要去处。此外,宣武门外大街上曾有“菜市口菜市场”等大型菜场,是“京城四大菜场”之一,直接服务于周边大量居民。
宣武门外是会馆、民居和手工业者聚集之地,居民以小商贩、手艺人、苦力等底层民众为主。这里的市场并非为达官显贵服务,而是为“下级民众”提供“会合憩息之所”。其商业形态自发、灵活、价格亲民,是平民社会经济生活的缩影,因此被广泛视为“平民市场”