清末，驻扎在京师附近的新式军队武卫军，分为前后左右中五个军队，分别是：武毅军（聂士成）、甘军（董福祥）、毅军（宋庆）、新建陆军（袁世凯）、中军（荣禄）。后来，马玉昆接替了宋庆。

马玉昆，安徽涡阳人。同治初年投军宋庆部下，打门旗出身。因攻打捻军有功，擢升副将，光绪初迁升太原总兵，旋即升任浙江提督。他所统率的军队称武卫左军。甲午之战马曾与左宝贵合兵援助高丽，颇有战绩。后李鸿章整顿陆军，改武卫左军为毅军，毅军曾与八国联军鏖战于杨村，马玉昆身先士卒，赤臂挥刀与侵略军白刃。在一次战役中其子（绰号大虎子）因作战失利，被他斩于阵前，此举虽然起到一些鼓舞士气的作用，但是终因孤军无援，军需匮乏而败退通州。

通州沦陷后，退兵京城，慈禧、光绪逃往西安，马玉昆因保驾有功，加封太子少保、忠勇巴图鲁，一等肃毅伯（据说他还是慈禧的干儿子），赏穿黄马褂，赐半副銮驾，显赫一时。人称“马宫保”的马玉昆接替宋庆驻通后，在东大街购地修造提督衙门，调其所属毅军分驻西仓六个营、中仓两个营（当时南漕已停运，中、西二仓改作兵营）、旧城南门外四个营（后人称此处为“老四营”）、铁道南演武厅（即后来的乔庄农场）两个营。每月初一、十五，属下各级军官齐聚东大街提督衙门，给马宫保请安，届时街头车水马龙，人流熙攘。驻扎通州的毅军每月定期在演武厅（又名校军场）会操，接受马宫保的检阅，马玉昆好不威风。

马玉昆治军颇严，维护社会治安也有些办法，唯性情暴戾，蛮横嗜杀。传说他内侄在他的部下任职，因参与赌博，马得知诘问时言语顶撞，竟被他一气之下绑出东门处死，事后马妻因此伤感患病身亡，他追悔莫及。还有一件传闻，说一个士兵吃了小贩的粘糕不给钱，因而发生争吵，适值马宫保从此经过，询问原委、小贩诉说前情，马当即命令把这个士兵剖腹检验，果然从胃里掏出粘糕，马替士兵付钱而去。另一则传说，马宫保成立一支“执法队”，在通州城厢昼夜巡逻，稽查不法军民，这支队伍高擎“大令”，手捧砍刀．杀气腾腾，令人望而生畏。一天“执法队”走到一家茶庄门前，恰赶上一毅军士卒，因用“苍儿子”钱购买茶叶，掌柜拒收而发生口角．士卒气势汹汹说道 “就得抢了你们！”被执法队听见。就因这一个“抢”字犯了军纪，即时被五花大绑，就地正法。