我们常常听到这样一种说法：即使同样是西方列强，不同的列强在残忍程度上也有所区别。这个观点的典型例子便是沙俄和美国。沙俄经常被描述为侵略成性，充满了对领土的无尽欲望，而与之对比，美国似乎并不热衷于长期占领别国土地，呈现出一种相对温和的帝国主义姿态。 比如，美国的海外领地波多黎各，曾多次申请成为美国正式的一个州，但始终未能如愿。送上门的领土都不要，这似乎印证了美国的清心寡欲。但是，事实真的是如此吗？ 实际上，一个国家的扩张策略与其所处的地理环境息息相关。陆地邻居众多的陆权国家，往往因为军事防御的需要，会有更大的安全焦虑，因此自然会有更强烈的扩张欲望。与此相反，海洋为海权国家提供了一道天然的地理屏障，成了它们的天然安全屏障。 而当一个国家拥有了这样天然的安全屏障后，向外扩展领土的欲望便会相对减弱。因为占领一块孤悬海外的土地，不仅会增加防守的难度，还会大幅度增加军事开支。在这种情况下，即便有新的领土主动提出加入，这时聪明的做法无疑是享受其经济利益，却不给其正式的政治地位。这样，既能降低维护成本，又能获得更大的利益。这正是美国如今对待波多黎各等海外领地的策略。 不过，值得注意的是，美国并非一开始就是海权国家。建国初期的美国仅占据了北美东部的一小片土地。当时的美国实际上正处于典型的陆权扩张阶段，充满了强烈的不安全感和野蛮、狂热的领土扩张欲望。直到美国的领土扩展至西部海岸，拥有了天然的安全屏障，安全焦虑才得到了有效的缓解。

1803年，美国通过路易斯安那购买案从拿破仑政府手中获得了路易斯安那领土，使得美国的领土面积瞬间扩大了两倍。然而，这一扩张也带来了更多的冲突。美国与印第安人部落的冲突愈发严重，同时与英国的加拿大殖民地之间的摩擦也不断增加。 在不断的安全焦虑和领土扩张欲望的刺激下，美国不惜铤而走险，对当时最强大的帝国——英国宣战。这一鲁莽的决策最终导致了美国历史上最大的羞辱之一——火烧白宫。 1. 膨胀的野心 英国是最早向北美大陆进行殖民的欧洲国家之一。当英国人到来时，给当地的原住民带来了深重的灾难。这些原住民，也就是后来被称作印第安人的民族，理所当然地对英国充满了仇恨。 然而，随着北美13个殖民地逐渐觉醒了自主意识，并逐步发展成一个独立的国家，印第安人对英国的仇恨逐渐被美国的侵略行为所取代。面对美国的贪婪和暴力，印第安人甚至不惜与曾经的敌人——英国人结成了同盟。

19世纪初，北美五大湖地区的印第安人联盟特库姆塞与英国人联合，获得了充足的武器和弹药。英国之所以支持印第安人，是因为他们希望借助印第安人的力量，在加拿大与美国之间形成一道屏障，防止美国的扩张。 与此同时，美国的政治局势也在悄然变化。随着路易斯安那的收购取得成功，共和党在美国政治中的地位逐渐增强；而联邦党则因领导人相继离世而逐渐衰落。1808年，麦迪逊顺利接替了杰斐逊，成功地击败了联邦党总统候选人。最初，麦迪逊延续了杰斐逊对待英国和法国的中立立场，但很快，两个外部因素点燃了美国对英国宣战的情绪。 一方面，拿破仑与英国的战争进入了白热化阶段，美国试图在两者之间维持中立，已变得愈加困难。另一方面，随着拿破仑战争期间国际贸易的激增，美国的商船成为了世界上最大的中立船队，这引起了英国和法国的注意。 为了切断美国与法国的贸易联系，英国皇家海军不断驻扎在美国港口，搜查过往船只的货物，并与美国舰船发生多次冲突。面对英国强大的海军力量，美国海军屡屡吃亏，这引发了国内战争鹰派的愤怒，他们主张发动第二次独立战争。 不过，实际上，海洋上的争端并非主要问题。法国也限制了美国与英国的贸易，因此美国人对法国的抱怨并不那么强烈。真正促使美国宣战的，是对土地的贪婪。当时，美国国会大多数席位由共和党占据，其中有一个激进派系主张将美国的领土扩展到五大湖地区和英国的加拿大殖民地。

国会议员理查德·约翰逊直接表示：如果看不到英国被驱逐出北美并将其领土并入美国，我将死不瞑目。他们认为，只有彻底赶走英国，才能确保西部领土的安全，而占领整个北美大陆，更是美国的天命。因此，麦迪逊政府受到这种强烈扩张情绪的推动，最终决定宣战。 2. 混战 1812年，英美双方并未为这场战争做好充分准备。美国军队在当时只有约12,000人，虽然国会批准扩充军队，但新征募的民兵缺乏战斗经验，也缺乏足够的军事指挥官。而英国则因集中精力应对拿破仑的问题，根本无暇顾及北美战场。 尽管如此，美国依然决定兵分三路，攻占加拿大。在西线，威廉·赫尔将军指挥美军渡过底特律河进攻安大略省。然而，美军遭遇到了意想不到的强烈反击，最终不得不撤回美国一侧。英军少将布洛克率领部队反攻，赫尔惊恐中率军投降。 在东北边境，美军计划分两路进攻，但由于遭遇阻击，右路美军未能成功进攻，最终撤退。左路美军虽然准备充分，但最终也因过于深入敌境，在斯托尼溪战役中被英军击败。三路美军全线失败，战争进入了第二阶段。

尽管美军占据地利优势，但由于经验不足，最终未能取得决定性胜利。英美双方在加拿大边境展开了消耗战，但由于英国资源紧张，美国也无法彻底击败对方。 3. 火烧白宫 到了1814年，欧洲战场的形势已基本明朗，拿破仑被迫退位，英国终于腾出手应对北美局势。英国海军加强了对美国沿海的封锁，威灵顿将军派遣了15000名士兵前往北美战场。 这一时期，战争的胜负几乎已成定局。英军的反攻让美国陷入了深深的困境，而最具象征性的事件便是1814年8月，英军占领了美国首都华盛顿，并纵火焚烧了白宫。这场屈辱成为美国历史上的一大痛点，提醒美国人，贪婪的扩张可能会为国家带来灾难。 然而，尽管在战场上屡遭挫败，美国政府并没有因此倒台，反而在随后的宣传中将这场战争描绘为第二次独立战争的胜利。美国人成功将这场战争包装成一场胜利，并且这种胜利感激发了美国民族主义情感。

此后，美国政府加强了对财政和军事的控制，提出了一系列改革措施，为美国的未来发展奠定了基础。而这些改革，正是联邦党人的主张的继承，最终影响了美国未来的走向。