近代历史上，军阀众多，但大多数都只是昙花一现，一朝登台，翌日便沦为败亡者，消失在历史的尘埃中。然而，若要论那些能长时间掌控军政权力，且历久弥新的人物，阎锡山绝对是其中的佼佼者，甚至可以说他排得上第一位。他执掌山西长达38年之久，虽然一生指挥的战役多数以失败告终，但依然屹立不倒，究其原因，除了他高超的政治智慧外，还在于他擅长玩弄中庸之道，在近代军阀的复杂政治舞台上，阎锡山绝对是这方面的第一高手。

阎锡山常说：人无勇不可动兵戈，智有欠不可居高位。他的军事思想中，既不张扬冒进，也不固守成规。他清楚地知道，战争中最重要的并不是一味追求胜利，而是要懂得审时度势，避强击弱，保存实力。阎锡山一生中有很多战役失败，但他总能避免损失，稳步发展山西军力。他并不执着于一时的胜负，而是把重点放在了长远的力量积累上。此外，阎锡山不仅仅是一位将领，更是一位精明的政治家。在政治上，他深谙无利不起早的道理，始终游走于各方势力之间。虽然他未必能成为老大，却总能稳坐第二的位置，这一点与他信奉的中庸之道不无关系。

阎锡山的早年并非一帆风顺。出生在山西一个世家大族的他，原本是跟随父亲从商的。山西自古是商业重地，阎锡山继承了家族的商业天赋，但与一般商人不同的是，他懂得结交权贵，并通过扩展社会关系，为自己的从政道路打下了基础。可惜，生活并非总是顺遂，阎锡山曾因一次投资失败而败尽家产，陷入了四处躲债的困境。就在这时，他毅然决定从军，经过努力考入山西武备学堂。天赋和努力让他在军校中成绩斐然，尤其是在战争理论方面，他一度是全校的第一名。正因如此，阎锡山被保送到日本士官学校深造，而这次留学，成了他日后与孙中山结识的契机。

阎锡山在留学期间，深受革命思想的影响，加入了同盟会。回国后，他凭借过人的政治手腕，很快便将山西的军政大权掌握在同盟会成员手中。在短短的时间内，阎锡山便成功地发动了山西起义，为辛亥革命的胜利贡献了力量。孙中山曾在评价山西起义时说：去岁武昌起义，不半载竟告成功，此实山西之力，阎君百川之功。倘非山西起义，断绝南北交通，天下事未可知也。这一评价足以见得阎锡山在辛亥革命中的重要地位和巨大贡献。山西起义的成功，不仅帮助辛亥革命取得了初步胜利，也为阎锡山打下了坚实的政治基础，使他一跃成为了山西的实际掌控者，成为历史舞台上的关键人物。

然而，阎锡山虽然在辛亥革命中表现突出，但他毕竟是军阀出身。尤其在袁世凯称帝之际，阎锡山错误地估计了形势，全力支持袁世凯。袁世凯的失败，使得阎锡山成为众矢之的，面对全国的指责，阎锡山坚决不认错，甚至声称自己是为了保存北方革命力量才不得已支持袁世凯。虽然这个理由显得颇为牵强，但却成功避免了他在历史上的彻底抹杀。这一场政治博弈，阎锡山无疑又一次表现出了他的明哲保身之道。即使是被全国上下指责，他仍然坚持自己的立场，最终得以保全。

袁世凯失败后，北洋政府的军阀纷争愈演愈烈。在这场强弱交替、适者生存的政治斗争中，阎锡山开始展现他的政治手腕，游走于各大势力之间，既不与某一方过于亲近，也不完全与其对立。每次都能精准判断时局，迅速改变立场，最大程度地保障自己的利益。段祺瑞执政时，阎锡山迅速与之结盟，回到山西担任督军，再度掌控地方。他的政治策略与行事风格，堪称是保境安民，即始终坚守自己的地盘，拒绝参与任何不必要的战争，避免无谓的政治斗争。 然而，阎锡山在追求政治稳固的过程中，也没有完全放弃自己的军事目标。第二次直奉战争期间，他再次出山，用兵如神，参与了阻击直系军阀的战斗，最终帮助段祺瑞重回政坛。然而，好景不长，阎锡山最终还是未能在这场争斗中获胜，曹锟与吴佩孚的军队成功击败了他，段祺瑞也因此再次下台。 面对政治格局的不断变化，阎锡山终于决定不再站队。他痛定思痛，选择专注于山西的建设，实施保境安民政策，并成功带领山西走向富足。此时的阎锡山，兵强将广，地位巩固，不再需要依赖任何外部势力。在这样的背景下，阎锡山在未来的北伐战争中，倒向国共联合一方，最终成功击败吴佩孚。 然而，尽管阎锡山在政治上的智慧和手腕让他多次化险为夷，但在抗日战争时期，他与八路军和蒋介石的关系始终处于微妙的平衡之中。他与蒋介石的斗争一直没有停止，尤其是在晋绥军、八路军和中央军三方势力交织的山西战场，阎锡山的智慧再次得到了充分展示。尽管他在局部战役中取得了一定的胜利，但他为了保存自身力量，曾与日本人暗中接触，签订了一些协议，这也为他的一生留下了无法抹去的污点。 1949年，国民党彻底败北，阎锡山逃亡台湾，进入了他政治生涯的晚年。此时的阎锡山已经基本不再参与世事，专心研究哲学，撰写回忆录，直到1960年5月23日病逝。回首阎锡山的一生，他并非完美的军事家，也不是一位不朽的名将，但他凭借独特的政治智慧，始终保持了自己在复杂局势中的生存能力。这种智慧，也让他在近代中国的军阀中，独树一帜，始终屹立不倒。