汉朝中,西汉因刘邦、汉武帝等名人广为人知,东汉则因《三国演义》稍有名气。但两汉间有个不被历史学界承认的新朝,由王莽建立。
西汉末年,一方面,土地兼并严重,阶级矛盾激烈,地方豪强与中央斗争公开化;另一方面,汉成帝、汉哀帝等皇帝能力一般,加速了西汉灭亡。此时,出身尊贵、品德高尚、办事认真细致且礼贤下士的王莽,权势地位不断提升,后散播西汉命数已尽言论,获贵族和平民拥护,成功篡位建新朝。
王莽篡位过程虽遇挫折,但改朝换代时几乎一帆风顺,获民心。然而,他以周礼拉拢人心,称帝后言行体现周礼思想,却因周朝与西汉时代差异大,问题频出。他更改地名、官职名,恢复井田制,币制改革失败,引发地主阶级和农民阶级仇恨,各地农民起义爆发,地方豪强也另寻新主。
王莽接手后,西汉烂摊子彻底爆炸。其不切实际改革使农民生活困苦,人口减少;同时,自然天气恶劣,黄河多次决堤改道,北方居民背井离乡;西南、西北少数民族政权趁机作乱。多重灾难下,农民起义爆发,刘秀参与其中。起义军各自为战、互相敌对,局面混乱。最终刘秀建立东汉、统一中国,但长达十几年的混乱使中国社会千疮百孔。西汉末年约五千九百多万人口,东汉初仅两千万,近四千万人丧生。