大唐咸通四年(公元863年),南诏在云贵高原崛起,攻占了大唐在中南半岛的安南都护府。这个消息传到长安,京城震动。唐懿宗立即从中央军神策军中挑选精锐士兵,并征召全国各大军区(藩镇)的兵马南下抵御南诏。经过数次激战,唐军重创南诏,迫使其撤出中南半岛,安南都护府也重新回到唐朝控制之下。经过这次战争,唐朝认识到安南都护府的防务力量薄弱,于是战争结束后在西南地区驻扎了一部分唐军,既可震慑南诏,又能随时支援安南都护府,而这其中就有本篇文章的主角们。
当时,唐懿宗下令徐泗观察使崔彦曾在徐州、泗县一带招募了2000名军士前往西南戍边,其中800人被派驻桂林,任期三年,期满后由新调军士替换。这原本是一项正常的戍边任务,这些新募的唐军士兵为了大唐的荣誉,勤勤恳恳守卫桂林。三年期满时,按照规定应由崔彦曾派人替换这些老兵,但他却找各种理由拖延,并要求他们再守三年,并承诺三年后一定让他们回家。戍边的唐军心中虽不情愿,但想着还有回家的希望,只得继续坚守桂林。 光阴如梭,又过了三年,戍边唐军心想这次总该兑现诺言了吧,他们在边疆六年,早已归心似箭。然而,崔彦曾再次欺骗他们,又要求继续戍守三年。老话说人不会在同一个地方跌倒两次,这回唐军再也不肯忍气吞声。咸通九年(868年)七月,思乡心切的800名唐军推选粮科判官庞勋为首,发动叛乱北返。 这支唐军本身是正规军,长期在边疆与南诏作战,战斗力极强。庞勋起事后迅速攻入湖南,当地守军久安无事,根本难以抵挡,再加上大唐吏治腐败、民众流离失所,许多人主动加入庞勋队伍,使叛军人数迅速增加,最终兵力超过万人。直到此时,朝廷才意识到事态严重,派中使张敬思前往湖南,宣布赦免叛兵并承诺让他们返回徐州老家。然而,叛军已经不再相信朝廷的承诺。他们一路攻城略地,至咸通九年九月二十七日抵达泗州(今江苏盱眙西北),不久攻陷徐州、宿州(今宿县)等地,势如破竹。当地百姓因不堪官府重负,纷纷响应庞勋,叛军声势进一步壮大,自称拥有二十万大军。 史书记载:庞勋遣将分兵,南攻舒、庐,北进沂、海,破沭阳、下蔡、乌江、巢县,占滁州、克和州,民众纷纷响应,军势强盛,拥众二十余万。 庞勋之乱逐渐失控,唐懿宗不得不从全国抽调军队前往徐州前线镇压。至咸通十年(869年)九月,经过一年多的围剿,叛乱才被勉强平定,庞勋被唐军凌迟处死,各大城池也被收复。然而,庞勋余部仍潜入山林持续作乱,后来成为黄巢起义的重要骨干,而黄巢起义最终几乎摧毁了大唐帝国。从某种意义上说,庞勋之乱可谓大唐帝国崩溃的导火索。正如《新唐书》所言:唐亡于黄巢,而祸基于桂林。