1941年12月7日，日军突袭了珍珠港。尽管美国太平洋舰队损失惨重，但其中一艘航母幸运地未遭炸毁，这成了山本五十六心头的一块痛。

珍珠港的偷袭并未彻底成功，随后的东京轰炸让日本遭遇了反击，甚至连天皇也为之一震。山本五十六感到不安，于是制定了米号作战计划，计划在中途岛彻底摧毁美军的太平洋舰队。然而，这个计划以惨败告终，山本不仅未能摧毁太平洋舰队，反而在中途岛损失了四艘航母，日本由此失去了在太平洋战场的主动权。那么，山本五十六究竟犯了什么错误呢？

在偷袭珍珠港后的几个月里，日军的攻势如日中天，几乎占领了整个东南亚，并且持续追击美军，牢牢控制了西太平洋的局势。这些连胜让日本的民众陷入了狂热的幻想中，认为这是属于日本的时代。对他们而言，数百万平方公里的土地和数千万的人民成为了战利品，任何国家都难以想象如此成就。然而，在这片欢庆的背后，山本五十六却没有为胜利欢呼，而是陷入了深思。

山本曾清醒地告诉部下：我们只是唤醒了一个巨人，必须在巨人尚未起身之前，彻底消灭美太平洋舰队。他深知，美军航母未被摧毁是一个巨大的隐患，尤其考虑到美国的工业能力远超日本，一旦他们开启战争机器，日本将面临巨大的风险。因此，山本认为日军必须在一年内摧毁太平洋舰队，否则迟早会输给美国。山本高估了自己，他以为美国会给日本一年时间，然而，现实却是美国几乎没给日本半年的时间。在珍珠港事件之后，罗斯福任命尼米兹为太平洋舰队司令，快速制定了反攻计划，准备用四艘航母发动反击。1942年4月18日，几十架B-25战斗机从航母起飞，向东京发起轰炸，并迅速飞往中国。东京轰炸震动了日本，也让山本五十六更加意识到摧毁太平洋舰队的重要性。

为了报复东京轰炸，山本决定实施米号作战计划，目标是摧毁中途岛上的美军基地，并为东京轰炸复仇。中途岛位于亚洲与北美之间的航线中，是美军在太平洋的重要军事基地与交通枢纽，一旦失守，珍珠港的安全也将岌岌可危。山本计划通过占领中途岛，威胁夏威夷，并引诱美军与日军决战。然而，这个计划的关键之一就是，山本为了保密，故意隐瞒了联合舰队的真实力量，避免让尼米兹提前察觉。

米号作战计划由宇垣少将具体制定，他认为占领中途岛后，可以作为基地威胁夏威夷岛，并且诱使太平洋舰队前来决战。为了确保胜利，山本将海军所有力量都投入了此战，包括200多艘舰艇、8艘航母、11艘战列舰、22艘巡洋舰、65艘驱逐舰以及600多架飞机。而美军方面，仅有3艘航母、8艘巡洋舰和少量的驱逐舰与潜艇，力量悬殊，日军占据绝对优势。

但山本的计划并未如预期般顺利，最大的错误就是他没有及时更新海军的密码。日军的密码系统曾非常先进，但山本却没有在关键时刻进行更新，导致美军通过破译了密码，提前得知了米号作战的计划。尼米兹早已察觉到了日本的意图，破译了日军的通讯内容，并计划针对性反击。

为了破解日本的密码，尼米兹组织了强大的破译团队，其中的关键人物就是约瑟夫·罗彻福特。通过一次偶然的机会，美军从沉没的日本舰艇上获得了JN-25b密码本，这为破译提供了线索。经过一段时间的努力，罗彻福特及其团队成功破解了部分密码。通过对大量情报的分析，尼米兹意识到，日军很可能计划进攻中途岛。为了确认这一点，尼米兹策划了一个巧妙的计谋，通过制造假的消息诱使日军暴露目标。最终，山本毫无察觉，继续推进进攻计划。

在战斗前，山本依旧认为美军远在珍珠港，没有预料到美军已经提前做好了准备。6月4日，联合舰队终于发起了进攻，然而，在没有预计到美军会出动航母的情况下，日军航母的飞机全部携带了炸弹，而没有携带鱼雷。就在日军做出调整的过程中，美军的鱼雷轰炸机突然袭击，发起了自杀式进攻。尽管日军在战斗初期占有较大优势，但由于美军的提前部署，最终以惨败告终。

中途岛战役的结果对日本海军是毁灭性的。日军不仅损失了四艘航母、一艘巡洋舰和大量飞机，还失去了数千名精锐海军，尤其是大量经验丰富的飞行员。这场失败直接导致了日本海军在太平洋的战略优势丧失，也标志着日本海军从此进入衰退。

战后，山本五十六得知密码被美军破译后，深感懊悔，但一切已无可挽回。为了掩盖失败，山本命令销毁所有与中途岛战役有关的资料，并对外宣称日本取得了胜利，继续宣扬日本是太平洋上的最强国。然而，当联合舰队疲惫不堪地返回日本时，东京的民众仍在街头游行庆祝英雄部队的归来，伤员也被秘密送往医院隔离治疗，直到伤愈归队。 山本五十六因这次失败遭到日本高层的广泛指责，他虽然将责任归咎于美军破译了密码，但事实上，他自身的过度自信、兵力分散、作战理念落后等问题，才是导致失败的根本原因。即使他没有在中途岛战役中丧失海军主力，最终的失败也是不可避免的。