1908年11月14日,38岁的光绪帝突然去世。次日,慈禧太后也在同一天去世,享年73岁。大清帝国的最高统治者在短短两天之内相继离世,导致帝国的政治核心出现了巨大的空缺。根据慈禧临终时所写的遗诏,年仅3岁的爱新觉罗·溥仪被立为皇帝,年号宣统帝。然而,实权却由光绪帝的堂兄、溥仪的生父、摄政王载沣掌控。年幼的皇帝和复杂多变的政局使得年轻的载沣显得力不从心。因此,载沣上台后开始广泛任用满清宗室和贵族,掌握了更多的权力。这一举动打破了自太平天国战争以来,汉人实力派与满清贵族之间相对平衡的权力格局,也直接促使了汉人势力与满清贵族之间的矛盾加剧,使大清帝国原本的重要支持者——汉人精英阶层,开始转向反对清廷。
与此同时,孙中山领导的革命党在两广以及整个南方地区频繁发动起义,对清朝政权造成了严重冲击。为了镇压这些起义,清廷向外国列强借款,并以关税和矿产资源作为抵押。但由于资金依然不足,清廷最终将目标转向了铁路。1911年5月9日,清廷以铁路国有为名,将民间筹建的川汉和粤汉铁路收归国有,实际上是归清廷直接控制。然而,清廷并未对铁路股东进行任何补偿,这种行为几乎可以视为强行夺取。川汉铁路的股东包括了大量的绅士、商人、地主,甚至是贫苦的农民,而农民的股权占比相对较大。对于绅士、商人和地主来说,铁路收归国有意味着巨大的经济损失;而对于贫困的农民来说,这更是一次彻底的打击,甚至让他们家破人亡。清廷的这一做法无疑激怒了大量农民,使得他们彻底反感清政府。于是,保路运动在全国范围内迅速爆发。 起初,民众的抗议主要以集会、请愿和示威等和平方式进行。后来,抗议活动逐渐升级,商人开始罢市,学生也纷纷罢课,许多人拒交租税以表示不满。面对民众的愤怒,清廷依然无动于衷,继续推行铁路国有政策,并派兵镇压,导致了流血冲突。这使得保路运动不再是单纯的抗议,而演变成了更大规模的武装反清运动。在此过程中,同盟会会员龙鸣剑等人率先发动武装起义,并在荣县成立了军政府,由吴玉章和王天杰等人领导。受此激励,四川142个州县的工人、农民、学生和市民纷纷响应,成立了保路同志会,组建了保路同志军。此时,保路军的规模一度达到了10万人,清廷在四川的统治几乎完全瘫痪。为了镇压四川的保路运动,清廷从湖南、广东、陕西、甘肃、贵州、云南等地调动大量军队前往四川。而由于湖北临近四川,且地处九省通衢,武昌更是清廷在南方的重要军事基地,清廷决定由端方带领湖北新军前往四川。端方调走了大量的清军,导致湖北本地的清军力量大幅削弱,驻守武昌的大多是新军,且其中不少新军士兵受革命思想的影响,倾向于支持革命。正因如此,1911年10月10日,湖北新军在武昌发动了起义,并很快控制了湖北,建立了革命军政府——武昌首义。随后,孙中山派遣革命党中最为英勇的将领黄兴到武昌指挥战斗。黄兴发布檄文,号召全国人民起义反清。短短几个月内,长江以南的各地纷纷起义,脱离清朝的统治,并在南京成立了中华民国。1912年2月12日,内忧外患的清廷终于不得不宣布退位,结束了延续了2200年的帝制,标志着大清帝国的覆灭。辛亥革命成功地将中国历史带入了民国时代。 大清帝国作为一个封建王朝,其最终灭亡是不可避免的。然而,如果要说引发大清帝国崩溃的导火索,那么无疑是保路运动。