继晋文公成为霸主之后，西方逐渐崛起了一个强国——秦。秦穆公原本有意争霸中原，但由于中原强国的抵制，他转而将目光投向西部，吞并了周边许多小国，从而使秦国成为春秋时期的大国之一，并为战国时期的统一中国奠定了基础。

秦国是华夏民族的一部分，拥有悠久的历史。传说，秦国的祖先是颛顼帝的后裔。据说，颛顼的孙女在织布时不小心吞下了一只鸟蛋，结果怀孕并生下了大业。大业娶了少典族的女子华为妻，生下了大费。大费被认为是秦人的最早祖先之一。

大费曾帮助大禹治理洪水。洪水治理成功后，舜帝将姚族的女儿嫁给了大费，之后大费又协助舜帝驯养鸟兽，所有鸟兽都十分驯服，舜帝因此赐予他嬴姓。后来，秦人的祖先非子在周孝王时期为孝王养马，马匹饲养得极为肥壮，孝王很高兴，便决定把秦地赐给非子，并将他的封号命名为秦嬴。从此，秦国正式成为诸侯国，并开始与其他诸侯国往来。

秦国的第一任国君秦宁公时，开始首次大规模地运用武力干预其他国家，标志着秦国对外争霸的开端。

秦德公即位后，秦国的国力逐渐强盛，周围一些小国开始向秦朝贡。德公去世后，他的三个儿子宣公、成公和穆公先后继位。秦穆公继位后，秦国开始积极向中原地区争夺霸权。

秦穆公四年，穆公娶了晋献公的女儿为妻，为了增强国力，他大力招贤纳士。在晋献公灭虞国后，虞国国君百里奚被俘，并被送到秦国做穆公夫人的陪嫁小臣。百里奚在逃往楚国途中被楚人捉住，穆公听闻后非常看重百里奚的才干，决定用重金赎回他。穆公还派人故意向楚国说，愿以五张黑羊皮赎回百里奚，楚人觉得这只是一位陪嫁小臣，便同意交还百里奚。虽然百里奚已经年逾七十，穆公亲自迎接了他，并请教他治国的方略。

百里奚提出了自己的政治见解，并连续三天与穆公讨论，穆公深感赞同，任命他为国政大臣，并戏称他为五羖大夫，意指用五张黑羊皮交换来的大夫。百里奚又向穆公推荐了蹇叔，穆公也马上派人去迎接他，并封他为上大夫。

与春秋其他霸主一样，秦穆公也非常重视德政。在秦穆公十二年，晋国遭遇严重旱灾，民众生活困苦。晋惠公向秦国借粮，秦穆公询问百里奚后，决定借粮给晋国。粮车从秦都雍城一路不断地开往晋国，晋国百姓十分感激。两年后，秦国也遭遇自然灾害，粮食不足，秦穆公向晋国借粮，然而晋惠公不但拒绝，还决定报复，派兵攻打秦国。

秦穆公大怒，任命丕豹为大将，亲自率军迎战。秦晋两军于韩原（今陕西韩城西南）展开大战，秦军一度陷入困境，穆公身受重伤，形势非常危急。这时，曾受穆公恩惠的三百名秦军士兵赶来，奋勇杀敌，成功解救了穆公并活捉了晋惠公。三百名士兵为何如此拼命保护穆公呢？原来，几年前穆公曾因失去一匹良马而心痛，得知其马被乡民杀害后，虽然有官吏提议惩罚这些乡民，穆公却宽恕了他们，并赠送酒以解其心头之苦。此举令乡民感恩戴德，当得知穆公被困后，便不惜生死救他。

秦穆公俘虏晋惠公回国，威胁要用晋惠公祭天。周天子得知此事后，十分担忧，派使者前往秦国劝解穆公宽恕晋惠公。穆公的夫人是晋惠公的姐姐，得知此事后，便披麻戴孝亲自去求情。秦穆公因此决定放了晋惠公。晋惠公感激不尽，回国后将黄河以西的土地赠给秦国，并将太子圉作为人质送到秦国。

秦穆公二十二年，晋国太子圉偷偷逃回晋国，晋惠公死后，太子圉继位为晋君。此时，晋国公子重耳游历四方，秦穆公有意拉拢他，于是将曾经嫁给太子圉的妻子和自己的女儿嫁给了重耳。重耳最终同意了这一提议，并在穆公的支持下回国，成为晋文公。

秦穆公三十年，晋国联合郑国攻打秦国，秦军在汪地和彭衙遭遇严重挫败。为了复仇，秦穆公决定在第二年再次派兵进攻晋国。秦军在黄河东岸的决战中大败晋军，报了殽之战的仇。

在扩张过程中，秦穆公逐渐成为西方的霸主。他征服了周边的戎国，兼并了十二个小国，领土东至黄河，西至远方的戎地。这一系列的胜利，最终让秦成为西部最强大的国家，赢得了秦穆公霸西戎的声誉。

秦穆公去世后，他的葬礼颇为盛大，许多忠臣陪葬。尽管他通过一系列战争和政治手段使秦国富强，但在他去世后，人们的评价并不完全正面。许多人认为，尽管秦穆公在扩展秦国疆土方面功勋卓著，但他却在晚年过于残酷地对待良臣，导致人心离散。最终，秦国虽然成为了强国，但因其治理风格的严苛和不仁，未能成为诸侯国中的盟主。