很久以前，有莘氏部落的一名采桑女子，在采桑时发现了一棵长空的桑树树干中有一个婴儿，她便将这个婴儿献给部落首领。部落首领交给厨师抚养，同时调查婴儿的身世。

原来婴儿的母亲住在伊水河岸边。一天，她梦见神灵告诉她，如果看到石臼里冒水，就要立即向东方逃走，千万不能回头。第二天，她真的看到石臼冒水，赶紧呼唤村里人往东逃，奔跑了十里。她已怀孕，实在太累，停下来休息，不慎回头一望，发现村子已被洪水淹没，而自己也因此化作一株空桑。后来，这名采桑女在空桑中发现了婴儿。由于母亲居住在伊水河畔，婴儿被取名为伊尹（也有说法称尹为官名，其原名是伊挚）。

伊尹长大后成为商汤的重要辅佐大臣，以卓越的才智、显赫的功绩、美好的品德和无限创造力名垂史册。他的出身充满神话色彩，少年时代历经苦难，曾做过厨师，也耕作过土地。

有莘氏姒姓，是夏禹后裔建立的诸侯国（地在今河南开封陈留，也有说法在山东曹县北）。伊尹深知夏桀必然灭亡，希望辅佐有德的诸侯取而代之。那时有莘的国君德行尚可，伊尹因擅长烹饪，于是成为国君身边的厨师，并被提升为膳食管理小头目。他本想劝有莘国君承担灭夏重任，但越了解国君性格，越觉得其难以反抗夏桀，于是回到郊外耕作。

此时商国与有莘氏往来频繁，商汤多次邀请伊尹前往施展才华。起初伊尹保持清高，但最终意识到自身责任。由于身为奴隶，他行动受限。商汤想与有莘氏联姻，他便作为陪嫁的媵臣随行来到商国，仍在商汤身边担任厨师。伊尹每天在侍奉食物时观察天下形势，思考如何推翻夏桀暴政，辅佐商汤。商汤发现伊尹才智过人，与自己志同道合，遂解除他的奴隶身份并任用之。汤的重要谋臣仲虺亦为贵族，三人各有所长，形成足智多谋的核心团队，共同完成汤武革命。商朝建立后，伊尹继续辅佐商汤处理内外政务。

十三年后，商汤病逝于王都。长子太丁意外早逝，伊尹与仲虺扶立太丁弟弟外丙为王，外丙在位三年去世，继位的仲壬四年后亦去世。此时仲虺已病逝，伊尹立太丁之子太甲为商王。太甲在位初期四方臣服、国泰民安，但逐渐沉溺享乐，荒废政事，随意惩罚不顺从者。伊尹劝诫太甲遵循商汤遗训，改邪归正。

太甲元年十二月，伊尹在祭祀成汤仪式上，先恭敬叩拜先祖灵位，再讲述成汤建功立业的德行，以教导太甲。伊尹说：古代夏禹恭行美德，山川安宁，百姓安乐；其后子孙不遵治国方针，皇天降灾。商汤除暴安民，显示神武美德。当今王应继承先王德行，施仁爱于民。他进一步告诫太甲，提醒君主要远离纵酒嬉乐、贪财好色、轻慢忠臣等乱世风俗，否则家国必亡。

伊尹在太甲面前摆出了三面镜子：夏禹为民立功，夏桀暴虐伤民，成汤除暴安民。伊尹以先王训诫警示太甲，但太甲越发轻视，甚至误以为伊尹图谋篡位。两人矛盾尖锐，伊尹遂将太甲囚禁于王都郊外桐宫。太甲即位第三年二月初一，伊尹迎其回国都亳，并作书告诫：君主与百姓相辅相成，皇天眷佑商朝，后继王应修善积德，此乃关乎千秋大事。

太甲拱手叩头，承认自己昏庸糊涂，感谢伊尹的谆谆教诲。伊尹再三告诫他：天道无情，唯虔敬者可亲近；百姓心公平，行仁义者受拥戴；鬼神不偏佑，唯诚者得护佑。无忧患意识，江山不安；不奋发有为，事业难成。君子美善，世风纯正，国泰民安。太甲在桐宫三年，确实反思自省，改过自新，同时看到伊尹摄政三年政事顺利，诸侯宾服，百官敬仰，终于认可其教诲，返还权力后继续为王，效法成汤，以德治民。

伊尹内心虽喜，却仍担忧太甲品德不够纯正，于是又撰《咸有一德》劝诫太甲，督促其继承先王业绩，使百姓幸福。伊尹放太甲体现了王权观念的发展，也是统治集团内部解决矛盾的创新方式，对商王朝长期稳定具有重大意义。 古书对这一事件也有不同记载。《竹书纪年》称伊尹欲篡权，将太甲流放桐宫，自立为王七年，最终被太甲杀死。但出土甲骨卜辞显示，后世商王隆重祭祀伊尹，将其列为老臣首位。伊尹辅佐商汤灭夏、建立商朝，又扶立外丙、仲壬，并教导太甲改过，世世受商王祭祀，足见其德高望重。 春秋时期，公孙丑问孟子：贤臣遇不贤君，可像伊尹流放君主吗？孟子回答：有伊尹那样的心志可以，无则为篡权。伊尹凭其忠诚无私，行此非常之事，使太甲复位后修德安民，保障商朝稳定长久。太甲仅在位十二年便病逝，其子沃丁继位八年后，伊尹病逝。沃丁以天子规格为其守丧三年，足见伊尹功德之隆。传说伊尹享年百岁，葬于亳。