在许多武侠迷的眼中,彭和尚似乎只是《倚天屠龙记》中的一个配角,属于明教的五散人之一,出场不多,存在感相对较弱。可以说,他是金庸笔下的一个被忽略的高手,因为在历史上,彭和尚不仅是元末农民起义军的领袖,还是南派红巾军的创始人。
明教的结构是这样的:教主居于首位,其次是左右光明使者,再有四大法王,而五散人和五行旗的掌旗使排在最后。彭和尚彭莹玉首次亮相时,面对的对手是像丁敏君这样的小角色。虽然彭莹玉一人对抗多人,但还是被打得重伤,甚至眼睛被丁敏君刺瞎。在随后的光明顶之战中,六大门派联手围攻明教,却依旧没看到彭莹玉有出彩的表现。 如果把彭莹玉与铁冠道人张中、冷面先生冷谦、布袋和尚说不得、以及周颠相比,他无疑是最为低调的一个。铁冠道人有那顶显眼的铁冠,冷谦寡言但武功卓绝,布袋和尚则背着乾坤一气袋,而周颠则大大咧咧,脾气火爆。相比之下,彭和尚虽然低调,但在历史上却是响当当的名字,是元末农民起义中的杰出领袖人物。 彭莹玉出生在农家,他的祖父和父亲都是慈化寺附近的农民。彭莹玉一出生便被慈化寺的彭姓和尚收养,10岁时,他便进入慈化寺当了僧人。 当时,蒙元的残暴统治让百姓疾苦,民众生活贫困,逢年过节常常没有粮食过日子,百姓几乎没有活下去的希望。为了求得一些慰藉,许多人转向宗教,白莲教在民间广泛传播。彭莹玉加入了白莲教,并成为当地的教主,组织秘密的反元活动。 他精通医术,经常为寺庙附近的百姓看病,还帮助那些慕名而来的群众。于是,他便以行医为掩护,开始传播白莲教的教义,宣扬弥勒佛下世,改换乾坤,以及世界光明大同的理想。信徒渐渐增多,最终达到数千人,彭莹玉因此被尊称为彭祖师。在《倚天屠龙记》中,彭莹玉的大弟子周子旺曾带领起义,历史上也确实如此。虽然周子旺最终以失败告终,起义被镇压,周子旺为此牺牲,彭莹玉勉强逃脱。但根据小说的情节,天鹰教教主白眉鹰王殷天正曾声援周子旺,不过考虑到殷天正在围攻光明顶时的表现,这份声援显然意义不大。 历史上,彭莹玉的起义经历可以追溯到至正十一年(1351年)。当时,刘福通在颍州发起起义,而彭莹玉则在八月鼓励门下弟子邹普胜在湖北麻城起义,响应刘福通的号召。彭莹玉的起义军迅速攻占蕲水,并建立了自己的政权,扶立徐寿辉为帝,国号天完,并任命自己为军师。彭莹玉的军队以红巾裹头,烧香聚集,因而被称为红巾军。起义军一度攻占了湖广、江西等地,甚至曾攻破过杭州,即南宋的临安,也是张无忌的父亲张翠上曾到过的地方。 然而,起义的最终结局并不美好。彭莹玉的军队最终在瑞州被元军合围,经过一场激烈的血战,彭莹玉英勇牺牲。与左右光明使者和四大法王的传奇背景相比,彭莹玉的历史地位无疑要高得多。不过,金庸在小说中为了剧情的需要,仍然让彭莹玉保持了低调的形象。