新中国成立后，解放西藏的工作从1949年底就开始筹备了。由于当时后勤补给困难，再加上沿途土匪的猖獗活动，1950年3月，西南军区第18军派出的先遣队在四川雅安遇到了阻碍，导致原计划无法顺利进行。于是，军区决定改变策略，兵分两路，一路从巴塘进入西藏，另一路则从德格地区渡过金沙江。 解放西藏离不开藏区人民的支持和协作，因此统战工作显得尤为重要。1950年10月，第18军完成了各项准备工作后，成功渡过金沙江，并在昌都战役中迅速击败了叛军，西藏的和平解放之门也随之打开。 然而鲜为人知的是，在昌都战役之前，新疆军区也派出了一支先遣队，准备进军阿里。这个过程中，队伍经历了常人难以想象的艰难险阻。

1950年初，新疆军区组建了独立骑兵师，为了准备解放藏北阿里。当时，从南疆通往阿里地区的道路根本没有修好，骑兵师不得不亲自修建道路。经过几个月的艰苦努力，他们才勉强修通了从于田县到昆仑山脚下的普鲁山之间的一条简易公路。 然而，前方的山势愈加陡峭，又下起了大雪，重型部队难以通过。由于没有进藏的经验，军区决定派独立骑兵师组建一个先遣连，前去开路。骑兵师本就是从精英士兵中挑选出来的，军区还特别从第2军的各个连队抽调战斗英雄来增强战斗力。为了派出先遣队，骑兵师决定以骑兵1团1连为基础，从各连队挑选骨干组成了新疆军区进藏的先遣连。于是，这支由135名士兵和270匹军马组成的精锐部队正式成立。每个士兵都带着一匹马来驮运军需物资。 1950年8月1日，即建军节那天，新疆军区司令王震亲自前往普鲁山村，参加了先遣连的誓师大会。全体战士充满激情，誓言要完成使命，而当地的各族群众也赶来送行，给战士们送上干粮和葡萄，甚至为他们戴上了大红花。

誓师大会结束后，由骑兵师1团保卫股股长李狄三带领的先遣连正式启程。由于道路崎岖且地形复杂，先遣连只能依靠一张破旧的地图和一个不准的指北针进行导航。在深入山区几天后，他们遇到了一条宽阔的石峡，山上融化的雪水汇成了急流，水势极大，连队不得不原地扎营等待。经过两天的观察，他们终于找到了水流的规律，决定趁水势最小的时候迅速通过。 然而，石峡的另一边仍有难关。前方的狭窄石缝是唯一的通道，每次只能让一个人通过，头顶不断有石块滚落下来。尽管如此，战士们没有停下来，紧张地抓住时间通过石缝。许多人被尖锐的石块划伤，但幸运的是没有人员牺牲。 穿过石峡后，队伍继续前行，接连攀越险峻的达坂。许多山岭的海拔超过五千米，白头山、雪头山等高峰让人望而生畏。此时，战士们的身体出现了严重的高原反应：头痛、胸闷、手足发紫，很多战士甚至昏迷。李狄三年纪较大，也强忍不适，拼命坚持，但最终也昏倒了。尽管如此，大家还是坚持不懈，轮流背着他继续前进。

随着队伍的推进，进入高原地区的天气变得更加恶劣。白茫茫的雪山反射的阳光刺得战士们眼睛发痛、肿胀，许多人流泪不止。那时他们并不知道自己患上了雪盲症。为了缓解症状，一名蒙古族战士想起了自己小时候用马尾毛编制眼罩遮挡雪光的方法，并教大家制作遮光镜。带上眼罩后，战士们终于能稍微看清前方的道路。 经过半个月的艰难行进，先遣连终于翻越了界山，来到了藏北高原的两水泉。这里方圆几百里几乎没有人烟，直到副连长彭清云带领侦查员发现了羊蹄印，顺着蹄印找到了一个藏民。虽然藏民起初因见到武装人员而心生警惕，但在李狄三的调解下，双方的戒备逐渐消除了。藏民们用茶砖和方块糖招待解放军，其他藏族村民也纷纷前来探望。 经过几天的休整后，先遣连的部分战士继续留在两水泉和多木地区开展群众工作，李狄三则带领大部队继续前进，来到今天的改则县西部的扎麻芒包，进一步进行宣传和团结群众。

在扎麻芒包，先遣连为贫困的藏民送去了衣物和军粮，还为他们治疗疾病、帮忙打柴、背水。得知藏民缺乏盐分，李狄三带领战士们亲自去盐池挖盐，逐户送到藏民家中。这一举动深深感动了当地的牧民，大家对解放军的好感迅速增加。 然而，西藏的上层势力并不愿意接受解放军的到来，他们试图通过各种手段迫使先遣连撤离。然而，这些努力都未能奏效。阿里葛本政府派兵试图威胁解放军，但最终未敢与解放军发生冲突。经过多次谈判，葛本政府同意先遣连暂时驻扎在扎麻芒包，并允许继续进行宣传工作。 先遣连通过电报向军区汇报了进展，最终得到毛主席的亲自回电，表示祝贺。尽管敌人无法与解放军交战，但高原恶劣的生存环境依然使得先遣连付出了巨大的代价。到1951年春，先遣连因为高原反应失去了超过30名英勇的战士。

1951年5月，后续的部队终于赶到了两水泉和扎麻芒包。与主力部队会合的喜悦稍微让重病中的李狄三恢复了一些精力。军区代表向他传达了中央的问候和祝贺，毛主席和祖国人民向他们致敬。李狄三吃力地回应了一声欢迎，然后便因高原反应不幸去世。